Hormiga de Montículo — Formica spp.

¿Qué es lo que está viendo?

Un domo bajo en una parte soleada del jardín, hecho de pasto seco, agujas de coníferas y tallitos en lugar de tierra, con hormigas grandes trabajando encima. Puede medir un pie o llegar a la cintura. Casi siempre está en un lugar abierto y con sol: una ladera, la orilla de un bosque, junto a una cerca o en el terreno sin cuidar al lado de la entrada. Es un nido de hormiga de montículo, del género Formica; en inglés les dicen thatching ants, por el techo de paja que construyen. La guía regional con la que trabaja el dueño de esta empresa las pone entre las doce hormigas plaga clave de la región, y son de los insectos más malentendidos por los que nos llaman. Casi nunca tienen que ver con su casa. Lo que sí tienen es una mordida que la gente recuerda.

Cómo reconocerlas

La PNW 624, la clave de extensión de WSU, OSU y la Universidad de Idaho para esta región, da la identificación en pocas líneas, y los detalles son lo que separa a esta hormiga de la que la gente teme. Son grandes, de 4 a 9 milímetros, y las obreras de una colonia vienen en varios tamaños; una fila con obreras grandes y chicas mezcladas es una buena primera pista. Muchas especies de aquí son de dos colores, rojo y negro; algunas son cafés o negras parejas, y ahí empieza la confusión con la carpintera.

Lo que la resuelve es el tórax: la hormiga de montículo tiene una muesca o hundimiento en la parte de arriba. De lado, el perfil se hunde; el de la carpintera es redondeado y liso. En la clave de extensión, Formica también se separa por dónde nacen las antenas, cerca de la orilla de la placa del frente de la cabeza, que ya es cosa de lupa y no de banqueta, pero es con lo que se identifica un ejemplar.

El montículo, y para qué sirve

Juntan material vegetal — casi siempre pasto, y agujas donde hay coníferas — y lo apilan sobre un nido excavado en la tierra o sobre un tronco podrido. No es adorno: el techo escurre la lluvia, guarda calor y deja que la colonia regule la temperatura subiendo y bajando a las crías conforme se mueve el sol. Por eso siempre se ven hormigas reacomodando la superficie, y el montículo nunca parece quieto.

Las colonias muchas veces tienen varias reinas, y eso importa por dos razones prácticas: una colonia con muchas reinas no se cae porque se muera una, y puede vivir mucho tiempo y crecer muchísimo. La literatura de extensión menciona una colonia de Formica en Japón calculada en 348 millones de obreras repartidas en muchos acres — un caso extremo, pero da idea de lo que este género puede hacer. También hay nidos sin montículo visible, en la tierra o en troncos podridos, y por eso no toda queja de estas hormigas viene con un domo que señalar.

La mordida, que es la queja de verdad

Casi todas las llamadas por estas hormigas son en realidad llamadas por una mordida, y el mecanismo es poco común. La hormiga de montículo no pica: no tiene aguijón. Muerde con las mandíbulas, dobla el abdomen hacia adelante y rocía ácido fórmico en la herida que acaba de hacer. La PNW 624 lo describe así: pueden morder bastante fuerte y casi siempre rocían con ácido fórmico el lugar que mordieron, lo que produce una sensación dolorosa.

Se siente como un piquete, y por eso la gente lo reporta así. Arde mucho más de lo que sugiere la marca, y pasa cuando alguien se hinca en un arriate, se sienta en una ladera o pone la mano cerca de un montículo sin verlo. No es una emergencia médica ni se compara con un ataque de avispas amarillas, pero duele de verdad, y es la razón de que un montículo en el lugar equivocado valga la pena atenderlo.

Dónde viven de verdad, y por qué no en sus paredes

La guía de extensión dice explícitamente que estas hormigas casi nunca anidan en las casas, y esa sola frase resuelve casi toda la preocupación que oímos. Anidan en la tierra y en troncos podridos, en terreno abierto y soleado, en las orillas más que en medio del bosque tupido o del césped podado. Lo que las pone en contacto con la gente es salir a buscar comida y los enjambres, no los nidos.

Entran por cosas dulces, igual que cualquier otra hormiga, y una fila hacia adentro es una fila de búsqueda que viene de un nido de afuera. Los enjambres de reproductoras son a finales del verano y principios del otoño, más tarde que los vuelos de la carpintera a los que la gente está acostumbrada, y las aladas adentro en esa época casi siempre son reproductoras que entraron por error, no prueba de un nido en la estructura.

Cómo distinguirlas de las que sí dañan edificios

Aquí está el dinero, porque las dos hormigas se confunden y las consecuencias son completamente distintas. La hormiga carpintera excava galerías en la madera y con los años puede dañar de verdad una estructura; la común aquí es grande y casi toda negra, con el perfil del tórax redondeado y liso, y su problema es de humedad y de estructura. La hormiga de montículo hace su domo afuera, no hace túneles en madera sana y casi nunca anida en una casa; la muesca del tórax y el rojo con negro son sus señas.

La hormiga de humedad es más chica, casi siempre amarilla, y es un reporte sobre madera mojada y podrida más que una plaga en sí; la clave la separa por un detalle de microscopio, pero en la práctica el tamaño y el color bastan. Y la hormiga aterciopelada es oscura con el tórax rojizo, huele fuerte al aplastarla y anida en árboles y a veces en estructuras. Acertar en el primer minuto cambia todo lo que sigue, y preferimos ver un ejemplar o una foto clara que tratar por una descripción.

Pulgones, mielecilla, y por qué están en sus plantas

Si la queja son hormigas subiendo en fila por un arbusto o un frutal, las hormigas son el síntoma. La hormiga de montículo cuida pulgones por su mielecilla: los protege de depredadores y parásitos a cambio de lo dulce que excretan. Una fila fuerte subiendo a una planta casi siempre quiere decir una población de pulgones bien establecida y ordeñada. Rociar a las hormigas no logra nada duradero, porque los pulgones siguen ahí y la colonia manda más; atender los pulgones hace que el tráfico baje sin tocar a las hormigas. Muchas veces es trabajo de jardinería y no de control de plagas, y cuando esa es la respuesta se lo decimos en lugar de cotizarle las hormigas.

Son depredadoras, y eso vale algo

Una colonia se come una cantidad enorme de otros insectos. En la literatura forestal se les trata como benéficas justo por eso, y en partes de Europa las especies de Formica que hacen montículos están protegidas por esa razón. No vamos a fingir que eso hace aceptable un montículo junto al columpio de un niño, pero sí quiere decir que la respuesta por defecto a "hay un hormiguero al fondo de mi terreno" debería ser dejarlo, y que destruir una colonia grande es una pérdida real y no un acto neutral. Donde el montículo está lejos del paso, casi siempre aconsejamos marcarlo, avisarle a quien corta el pasto y dejarlo en paz.

Cuándo sí conviene hacer algo

Hay conflictos reales y preferimos nombrarlos: un montículo en un césped que hay que podar; uno junto a un camino, un patio, un área de juegos o un arenero; uno pegado al cimiento, con filas que entran al edificio todo el tiempo; una colonia en un terreno que tiene que cruzar alguien con reacción conocida al veneno de insectos; o búsqueda de comida adentro que se rastrea a un nido concreto. Ahí las hormigas y el uso del terreno no pueden seguir juntos, y el tratamiento se justifica. Lo que no vamos a hacer es tratar un montículo al fondo de dos acres porque alguien lo vio.

Lo que haríamos: identificar primero, con un ejemplar o una buena foto, porque la de montículo, la carpintera y la de humedad son tres trabajos distintos. Luego ubicar el nido, las filas y el conflicto real — el montículo mismo, la búsqueda de comida adentro o los pulgones en una planta —, que tienen tres respuestas distintas y solo una toca el montículo. Si el montículo tiene que irse, el trabajo es tratar el nido directamente, no rociar alrededor de una casa donde las hormigas no viven: una banda residual en el cimiento hace muy poco contra una colonia a cuarenta pies en terreno abierto. Si el problema es que entran, se encuentra la fila, se cierra la entrada y se usa cebo en lugar de rociar, porque una fila rociada muchas veces parte la colonia y empeora el mes siguiente.

En este condado

Son comunes aquí sin ser una llamada frecuente, y el patrón sigue al terreno y no a la ciudad. Las vemos en propiedades rurales y en la orilla del bosque — Deming, Acme, Meadowview —, donde la madera en pie se junta con terreno abierto y hay laderas soleadas y orillas sin cuidar para un montículo. Los terrenos desmontados con monte nuevo, los corredores de las líneas eléctricas, las graveras y las viejas orillas de tala les quedan bien. En la ciudad aparecen en propiedades junto a áreas verdes, en las orillas más soleadas de un lote y en algún rincón que se dejó en pasto crecido. Lo que casi nunca vemos es un problema de hormiga de montículo adentro de una casa, que coincide con lo que dice la guía regional.

En los ranchos y terrenos grandes el cálculo es otro, y casi siempre más fácil. Casi todos los montículos de potreros, orillas de campo y cercas no están cerca de nadie y hacen trabajo útil como depredadores alrededor de un cultivo. Importan en un terreno que se trabaja, donde se junta el ganado o donde la colonia cuida pulgones en algo que se cultiva para vender. Y de lejos, un domo de material seco en un potrero asusta si uno espera un nido de avispas; acérquese de día, vea de qué está hecho, y casi siempre la identificación queda hecha a dos pies sin tocar nada.

Si decide convivir con el montículo

Es una postura razonable. Márquelo para que no le pase la podadora — con una vara, una bandera o una maceta volteada —, avísele a quien corta el pasto, sáquelo del paso de todos los días y advierta a quien trabaje el jardín cerca. No le mueva la superficie por gusto: un montículo picado saca muchísimas hormigas defensoras muy rápido. Y es que el caso que convierte una colonia inofensiva en una tarde que nadie disfruta es mecánico: una podadora, una desbrozadora o un tractor abren el montículo y la respuesta es inmediata y organizada, miles de obreras suben por lo que alcanzan y la mordida con ácido se repite. Encuentre los montículos antes del primer corte de la temporada y márquelos; si el trabajo se contrata, dígalo al principio del año.

Un montículo también dice cómo es ese pedazo de terreno: estas hormigas quieren sol, drenaje y un lugar que se mantenga tibio, las mismas condiciones de una orilla seca o de la franja junto a la entrada donde el pasto nunca crece bien. Si se quita la colonia y se restaura el suelo, es el momento de arreglar el drenaje o la sombra que hicieron atractivo el lugar, en lugar de poner pasto encima y encontrar otra colonia en tres años.

Lo que no le vamos a vender

No vamos a tratar un montículo que no le estorba a nadie: es una colonia depredadora haciendo trabajo útil, y matarla para sacar una factura no es algo que estemos dispuestos a hacer. No le vamos a vender un programa recurrente de perímetro para una hormiga que casi nunca anida en edificios; si la búsqueda de comida es de verdad persistente, la respuesta es la fila y la entrada, y ahí se termina. No vamos a llamar carpintera a una hormiga de montículo: esas palabras valen dinero en este oficio, justo por eso hay que usarlas con precisión, y la diferencia se ve de perfil con una lupa. Y si lo que tiene son pulgones en un ciruelo, se lo diremos, y no le va a costar nada.

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