Hormiga de Pavimento — Tetramorium immigrans

Los cráteres la delatan antes que la hormiga

Esta hormiga casi siempre se identifica por la tierra. Recorra la orilla de la entrada del coche, la rampa de la cochera, un camino de concreto o la junta del patio con la casa cualquier mañana seca entre abril y septiembre, y mire las grietas. Donde trabaja esta hormiga hay montoncitos cónicos de tierra fina empujados hacia afuera de la junta, unas cucharaditas a la vez, sueltos, con un agujero cerca del centro. Si barre uno, al día o a los dos días está de vuelta.

Es material excavado. La colonia está en la tierra debajo de la losa, y cada galería que cava produce tierra que tiene que ir a algún lado: sale por la grieta más cercana. La extensión de Utah State lo describe desde el otro lado: nidos en la tierra a lo largo de las orillas y en las grietas de pavimentos, patios, entradas, banquetas y cimientos, muchas veces marcados por un montoncito de tierra excavada. Una vez que se ven unos cuantos, el patrón es inconfundible. Ninguna otra hormiga de las casas del condado de Whatcom deja cráteres ordenados a lo largo de una orilla dura de esa manera; la de humedad también hace montículos, pero en terreno abierto y junto a la madera, y la carpintera saca virutas, no tierra.

¿Cómo es con lupa?

A simple vista es una hormiguita oscura más. Las medidas coinciden entre fuentes: Utah State da de dos y medio a tres milímetros y color café oscuro, Penn State de dos y medio a cuatro milímetros, de café oscuro a negro, y UC IPM tres dieciseisavos de pulgada. Las tres coinciden en que todas las obreras son del mismo tamaño, y esa sola observación descarta a la carpintera, cuyo nido maduro saca obreras de tamaños visiblemente distintos.

Tres rasgos la confirman, y una lupa o la cámara del teléfono con todo el zoom los muestran. Dos nudos en la cintura: el pedicelo entre el tórax y el abdomen tiene dos segmentos levantados y no uno, y es lo que la separa de casi todas las hormiguitas oscuras que cruzan una barra de cocina aquí. Un par de espinas en la parte de atrás del tórax, dos puntitas cortas que miran hacia atrás y se ven de perfil. Y surcos en la cabeza y el tórax, que es la seña que vale la pena aprender: Utah State habla de una escultura marcada en surcos paralelos, y con aumento la cabeza se ve finamente peinada y no lisa.

El material de extensión más viejo la llama Tetramorium caespitum y el más nuevo Tetramorium immigrans: cambió el nombre, no la hormiga.

Las guerras de la banqueta

Es lo que la gente de verdad nos pregunta. Algún día de primavera — casi siempre una tarde templada y seca de abril o mayo aquí — alguien sale y encuentra una masa negra hirviendo en la banqueta, el patio o una junta de la entrada: puede medir un pie o varios, miles de hormigas encimadas, y parece una emergencia. No lo es. Dos colonias vecinas se encontraron en una frontera y están decidiendo por dónde pasa la línea. UC IPM lo describe como comportamiento territorial agresivo, con peleas de primavera entre colonias vecinas conocidas como guerras de hormigas, y Utah State registra lo mismo.

Lo útil es saber que es un asunto entre hormigas y no tiene nada que ver con las personas, las mascotas ni el edificio; que dura un día o dos, a veces unas horas, y luego las sobrevivientes regresan a trabajar con la frontera redibujada; que es señal de una población sana de un insecto común de afuera y no de una infestación; y que no necesita tratamiento ni responde de manera útil a uno. Si quiere hacer algo, écheles agua con la manguera; no hacer nada es mejor todavía. Lo que sí le dice es que tiene por lo menos dos colonias establecidas a unas yardas una de la otra, y si también están entrando a la casa, la guerra es un censo gratis de dónde están los nidos.

Dónde está el nido de verdad

Las superficies duras son la clave. Una losa guarda el calor hasta la noche, le quita la lluvia a la tierra de abajo, le da un techo estable a las galerías y una orilla limpia para caminar. Para la hormiga, la entrada de una casa es un hábitat casi perfecto. Donde las encontramos, más o menos en orden de frecuencia: las juntas de expansión y grietas de la entrada o de la rampa de la cochera, la más común y la más fácil de confirmar por los cráteres; la unión de un camino de concreto con el césped, sobre todo del lado soleado; debajo de losas de patio, piedras de camino y adoquines; a lo largo del cimiento, en la franja de tierra entre el concreto y lo que se plantó; debajo de piedras, tablas y cualquier cosa que se quedó sobre la tierra una temporada; y debajo de un piso de losa sobre el terreno.

Ese último caso importa: Utah State nombra específicamente los ductos de calefacción debajo de la losa como lugar de nido, lo que pone a la colonia adentro de la parte caliente de la casa y permite actividad en meses en que las colonias de afuera están quietas. Y el radio de búsqueda es modesto: Utah State da unos treinta pies desde la colonia, así que cuando una fila entra a una cocina, el nido de verdad está cerca — debajo del camino junto a esa pared, o debajo de la losa donde usted está parado.

Por qué siempre es la planta baja

La lista de entradas de Utah State es corta y concreta: grietas en los muros del cimiento, debajo de los marcos de las puertas corredizas, detrás de los marcos de las ventanas y a lo largo de los ductos de calefacción. Todo eso está al nivel de la planta baja o más abajo. Así que la fila corre por un zoclo, sale de la junta del zoclo de los gabinetes con el piso, entra por el umbral de la corrediza al patio o por detrás de la moldura de una ventana de abajo; no empieza en un baño del segundo piso. Si aparecen arriba sin nada abajo, vale la pena revisar otra vez la identificación, porque así no se porta esta especie.

UC IPM agrega dos costumbres: salen a buscar comida sobre todo de noche y dejan filas visibles entre fuentes de comida — por eso una línea que no estaba a las nueve de la noche está densa a las siete de la mañana —, y viajan por las canalizaciones de plomería y electricidad, que explica la fila debajo de un fregadero sin ruta visible desde afuera. Comen casi de todo lo que cae al piso.

Una sola reina, y lo que eso cambia

Hay un dato de la estructura de la colonia que decide casi todo el consejo práctico, y es lo contrario de lo que pasa con la hormiga olorosa: UC IPM dice que la hormiga de pavimento casi siempre tiene una sola reina funcional por colonia, y Utah State coincide, con colonias de miles de obreras y una sola reina. Un grupo de obreras separado de ella es un grupo que se va a morir, no una colonia nueva.

De ahí salen tres cosas. El tratamiento perdona más: un repelente aplicado por la familia en una parte de la fila sigue siendo mala idea, pero no trae el riesgo documentado de convertir un nido en cuatro. La colonia se puede encontrar: un nido, una reina, un lugar, así que seguir una fila hasta su origen es trabajo realista de una tarde y no adivinanza. Y el cebo llega a toda la colonia, porque el material que se lleva adentro tiene un solo destino; por eso esta especie responde al cebo bien puesto más rápido que la olorosa. Las colonias nuevas empiezan con vuelos de apareamiento, sobre todo en primavera, aunque UC IPM y Utah State anotan que pueden enjambrar cuando las condiciones lo permiten, y Penn State que en un edificio con calefacción puede pasar en cualquier temporada — que explica las aladas en una ventana en enero en una casa con losa tibia.

Lo que de verdad cuesta tenerlas

Muy poco, y conviene decirlo claro. No excavan madera de la estructura, no muerden cables y no transmiten ninguna enfermedad de importancia en una casa. No son agresivas, y aunque Penn State registra un aguijón en el último segmento del abdomen, que una le pique no es algo que pase en la vida diaria. Lo que hacen es caminar en cantidad sobre donde se prepara la comida, meterse en empaques abiertos y persistir. Es una molestia real y una razón legítima para atenderla; no es un hallazgo estructural, y nadie se lo debería vender como tal.

La tierra que sacan de debajo de una losa puede, con los años, contribuir a que se hunda una junta de concreto delgado; es un efecto lento y menor, y la helada, las raíces y una base mal compactada explican casi todo lo que se les culpa.

Por qué esta página dice "depende"

Casi siempre no hay que hacer nada. Cráteres en la entrada sin hormigas adentro son una observación del jardín, no un problema de plagas; una pelea masiva en la banqueta en abril es algo para ver, no un trabajo; y hormigas en el patio en julio, en la terraza, alrededor del asador o en un camino del jardín son parte normal de un patio en este condado. Tratar toda una propiedad para quitarlas es caro, indiscriminado y no sirve, y preferimos decirlo aquí que después de cobrar una visita.

A veces sí conviene: cuando una fila entra al edificio y se queda — se vuelve a formar a las horas de limpiarla —, cuando hay actividad en la despensa, varias entradas en una misma pared, actividad que sigue en los meses fríos (que casi siempre es un nido debajo de una losa con calefacción), o en una cocina comercial, donde cualquier hormiga sobre una superficie de preparación es un problema sin importar la especie. Y en un edificio donde varias unidades comparten una losa, la colonia de abajo sirve a todas, y tratar un solo local no es un plan.

Cómo se ve un trabajo bien hecho

Primero identificar: los dos nudos y la cabeza con surcos toman menos de un minuto, y confundirla con la olorosa, o al revés, es la razón más común de que un trabajo de hormigas se tenga que hacer dos veces. Luego encontrar el nido, que aquí es realista: se sigue la fila afuera y por las orillas duras, y los cráteres hacen casi todo el trabajo; a menos de treinta pies de la entrada casi siempre hay una junta, un adoquín o una franja de tierra que lo resuelve.

El cebo tiene que estar siempre surtido. La advertencia de Utah State es la que importa: poco cebo da malos resultados. La falla común en casa es poner una cantidad chiquita, verla desaparecer en un día y concluir que el producto no sirvió; Penn State recomienda fórmulas de acción lenta precisamente porque el material tiene que llegar al nido antes de actuar, y da unas dos semanas como lo máximo que se debe esperar. Se pone junto a la fila, no encima, lejos de niños, mascotas y comida, y mientras está puesto se quita la competencia. Donde hace falta un producto, que sea no repelente. Donde el nido está expuesto — debajo de un adoquín que simplemente se levanta —, Utah State describe la aplicación directa como opción profesional, y es un trabajo corto con un final claro. Y cuando para la actividad se cierra la ruta: la grieta del umbral, el hueco detrás de la moldura, la junta del zoclo.

Sellar la entrada del coche solo manda la tierra a la siguiente junta: vale la pena por el concreto, no como control de hormigas.

El año de esta especie aquí

En abril y mayo llegan los vuelos, las peleas y casi todas las llamadas alarmadas, que casi nunca necesitan tratamiento. De junio a agosto es el pico, y las filas son más fáciles de seguir. En otoño la lluvia moja los nidos y sube la presión sobre las casas. Y de noviembre a enero, lo que siga activo adentro lo sostiene el calor de una losa o un ducto.

¿Hormiga de pavimento u olorosa?

Las dos explican casi todas las hormiguitas oscuras de las cocinas del condado, y la diferencia decide cuánta paciencia hace falta. La de pavimento tiene dos nudos en la cintura; la olorosa, uno solo aplanado y escondido debajo del abdomen, y esa prueba sobrevive a un ejemplar aplastado. La cabeza de la de pavimento tiene surcos y la de la olorosa es lisa; la de pavimento tiene espinas en el tórax y la otra no. Aplastadas, la olorosa huele fuerte a coco podrido y la de pavimento no huele a nada especial. Los cráteres en una junta de concreto son de la de pavimento; la olorosa no hace montículos. Y una reina contra muchas: por eso una responde al cebo en días y la otra tarda semanas, y por eso un repelente es mucho más peligroso con la segunda.

Si las hormigas son grandes y cambian de tamaño en la misma fila, no es ninguna de las dos: es cosa de la hormiga carpintera.

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