Control de Hormigas y Hormiga Carpintera en Bellingham

Tres hormigas, y solo una se mete con su casa

En este condado se desperdicia más dinero en tratamiento de hormigas que en cualquier otra plaga, y casi todo se reduce a un solo error: tratar la hormiga que se ve en lugar de identificar cuál hormiga es.

A grandes rasgos, y a partir de nuestro propio volumen de llamadas y no de un libro de texto: la hormiga olorosa va adelante, y no está cerca. Es la hormiga que de verdad tienen la mayoría de las casas de aquí. No hace ningún daño estructural, y precisamente por eso la gente la trata por su cuenta — y es la única especie donde hacerlo empeora las cosas en lugar de nada más fallar. Los aerosoles repelentes hacen que la colonia se parta y se mude en lugar de morirse, y un nido se vuelve tres o cuatro. Buena parte de los trabajos de hormiga a los que nos llaman son trabajos que alguien ya hizo más difíciles.

La hormiga carpintera es como tres llamadas de cada diez, y es la especie que importa estructuralmente. Excava galerías, mantiene colonias satélite adentro de los edificios, y el trabajo es encontrar el nido y no matar el rastro.

La hormiga de humedad es todavía menos frecuente, y en realidad no es un problema de plaga: es un indicador. Solo anida en madera que ya está mojada, así que encontrarla adentro de una pared quiere decir que ahí ha estado entrando agua el tiempo suficiente para ablandarla. Corrija el agua y se van solas, porque desapareció lo que hacía habitable el lugar.

Esas tres piden trabajo distinto, y una de ellas pide exactamente lo contrario de lo que hace la botella que está debajo del fregadero. Por eso no cotizamos trabajo de hormiga por teléfono a partir de una descripción de "hormiguitas negras".

La hormiga olorosa

Chica, café oscuro, e inconfundible una vez que la conoce: la obrera aplastada huele fuerte a coco o a queso azul. Anida adentro y afuera, muchas veces en huecos de pared, debajo de los pisos, o debajo de objetos que están sobre el suelo.

Lo importante de esta especie es lo de la partición de la colonia. Es la hormiga que con más frecuencia queda peor después de que alguien la trató con una botella de ferretería. Requiere cebo y requiere paciencia, y de la paciencia nadie le avisa: un cebo que está trabajando bien se ve exactamente igual que si no estuviera pasando nada, durante la primera semana.

La hormiga carpintera

La común aquí es Camponotus modoc: grande, negro mate, con obreras que van desde como un cuarto de pulgada hasta más de media dentro de la misma colonia, porque la hormiga carpintera es polimórfica. Esa variación de tamaño es una buena marca de campo. Una columna de hormigas todas del mismo tamaño probablemente no es hormiga carpintera.

No se comen la madera. Esa es la confusión más común y cambia la estrategia. La hormiga carpintera muerde la madera para excavar galerías y saca la viruta como desecho. Se alimenta de otros insectos, de mielecilla y de azúcares, que es exactamente la razón por la que el cebo funciona: una obrera se lleva un cebo azucarado y lo reparte por la colonia, cosa que un insecto que come madera jamás haría.

Colonia madre y colonias satélite. Esta es la parte que derrota a casi todo el tratamiento casero y a bastante tratamiento profesional también. Una colonia de hormiga carpintera no es un nido. Hay una colonia madre con la reina y la cría, que necesita humedad constante y que con mucha frecuencia está afuera — un tocón, un tronco caído, un árbol muerto en pie, una pila de leña, una traviesa de jardín. Y de ahí salen colonias satélite con obreras y larvas grandes, que aguantan condiciones más secas y están muy a gusto adentro del hueco de su pared, de su ático, del marco de una puerta, o del hueco que hay detrás de una tina. La extensión de la Universidad de California describe ese mismo arreglo de dos partes en su página sobre la hormiga carpintera, y por eso encontrar un nido no es lo mismo que encontrar la colonia.

Mate un satélite y la madre lo repone. Rocíe un rastro y lo que quitó fueron recolectoras que la colonia puede permitirse perder. El único tratamiento que termina el asunto es el que llega de regreso hasta la reina, y por eso usamos productos no repelentes y cebos hechos para que se los lleven, en lugar de matadores de contacto hechos para tumbar lo que se ve.

La distancia de forrajeo es parte de por qué esto es difícil: cien metros entre la colonia madre y el edificio no tiene nada de raro, y las obreras los recorren por líneas de cerca, cables de servicio y ramas que hacen contacto, no cruzando el pasto abierto. El tocón que importa a veces está en el terreno del vecino.

La señal de invierno. Hormiga carpintera forrajeando afuera en verano es normal y con frecuencia no vale la pena tratarla. Hormigas grandes cruzando el piso de su cocina en enero es una señal completamente distinta: en pleno invierno no vienen caminando desde un tocón. La actividad de invierno adentro quiere decir que ya hay una colonia satélite en la estructura, y eso sí hay que atenderlo.

El aserrín. La hormiga carpintera empuja su desecho de excavación por aberturas en forma de ranura, y produce montoncitos de algo que parece aserrín grueso. El aserrín de verdad es fibroso y deshilachado, no polvoso, y casi siempre trae pedazos de insecto adentro: patas, fragmentos de ala, restos de lo que se comió la colonia. Ese último detalle es la manera confiable de distinguirlo del polvo que dejó un contratista al taladrar. Si lo encuentra, déjelo donde está. Marca la galería, y barrerlo nos quita la mejor evidencia que hay de dónde abrir la pared.

Los voladores. Los reproductores alados salen en primavera aquí, por lo general de marzo a mayo. Encontrarlos adentro de la casa es significativo: quiere decir que hay una colonia madura, de por lo menos un par de años, adentro de la estructura y no afuera. Hormigas aladas en una ventana en abril son de las señales más claras que hay en este oficio.

La hormiga de humedad

Son varias especies del género Lasius, más chicas que la carpintera, y por lo general de color amarillento a café claro en lugar de negro. Algunas huelen claramente a cítrico o a limón cuando se aplastan.

Lo que significan. La hormiga de humedad solo excava madera que ya está dañada por agua y empezando a pudrirse. No puede establecerse en madera sana y seca. Así que su presencia adentro de una estructura es diagnóstica: hay, o hubo hace poco, una fuente de agua persistente en ese lugar.

En la práctica, cuando encontramos hormiga de humedad en una casa del condado de Whatcom, el hallazgo real casi siempre sale de una lista corta. Una canaleta vencida o desbordada que escurre por una pared. Una bajada de agua que descarga contra el cimiento. Un espacio bajo el piso sin barrera de vapor funcionando y con agua freática estancada. Plomería de baño o de cocina goteando despacio adentro de una pared. La viga de apoyo de una terraza mal impermeabilizada o sin impermeabilizar. Revestimiento que lleva años en contacto con la tierra o con la corteza de jardín. Un impermeabilizado de ventana que falló hace una década.

Por qué en general son buenas noticias. La hormiga de humedad en sí hace muy poco daño estructural — la madera que ocupa ya venía comprometida. La mala noticia es a qué está apuntando, porque una pared lo bastante mojada para sostenerlas por lo general también ha estado sosteniendo hongo de pudrición, y esa es una conversación de reparación y no de plagas.

Le vamos a decir cuando la persona que de verdad necesita es un contratista. Eso a veces nos cuesta el tratamiento, y es lo correcto.

Las otras que se va a encontrar aquí

La hormiga de banqueta. Chica, oscura, anida característicamente debajo de losas, entradas de coche, andadores y contra los cimientos, y va dejando cráteres chicos de tierra en las grietas y en las juntas de expansión. Sobre todo es una molestia de exterior que entra a buscar comida.

La hormiga aterciopelada de árbol. A veces se confunde con la carpintera — cabeza oscura, parte media rojiza, abdomen negro, y olor fuerte al aplastarla. Anida en árboles y en madera estructural húmeda, y puede ser agresiva.

Las hormigas de montículo y las hormigas de campo. Comunes afuera en propiedades rurales y de borde de bosque. Rara vez son preocupación estructural; de vez en cuando son preocupación de jardín.

Por qué el aerosol de ferretería casi siempre falla

Son tres razones, y vale la pena entenderlas porque explican casi todo lo que la gente ya intentó antes de llamarnos.

Los productos repelentes dispersan la colonia. Casi todos los aerosoles de consumo son matadores de contacto y repelentes: matan a las hormigas que tocan y ahuyentan a todo lo demás de la superficie tratada. Contra una especie que se parte, como la hormiga olorosa, eso es activamente contraproducente.

Matar recolectoras no hace nada. Las hormigas que usted ve son un porcentaje chico de la colonia y la parte más prescindible. Una colonia que pierde a sus recolectoras manda más.

Y se destruye el rastro. Esta es la práctica. Esa línea de hormigas que cruza su barra es un rastro químico que lleva a algún lado, y seguirlo es como encontramos un nido sin andar abriendo paredes al azar. Rociarlo nos quita la mejor herramienta de diagnóstico que hay, a cambio de un día de alivio temporal.

Así que lo más útil que puede hacer antes de que lleguemos es dejar el rastro en paz. Levante la fuente de comida, por supuesto. No trate a las hormigas.

Cómo trabajamos un trabajo de hormigas

Identificar. Con lupa donde haga falta. Todo lo que viene después depende de esto, y toma minutos.

Encontrar el nido. Seguimiento de rastro, lecturas de humedad, golpeteo de la madera sospechosa, y revisión de los lugares donde estas especies de verdad anidan: soleras, vigas de borde, espacio bajo el piso, huecos de pared alrededor de puertas y ventanas, el subpiso debajo de baños y cocinas, el entablado del ático, y afuera, los tocones, las pilas de leña y las traviesas de jardín que estén dentro de la distancia de forrajeo de la casa.

Tratar para llegar a la colonia. Productos no repelentes que las hormigas cruzan y se llevan puestos, más cebos escogidos según la especie y según la temporada, porque estas especies se mueven entre preferencia de azúcar y de proteína a lo largo del año. Aplicado por donde la colonia transita, no regado sobre las superficies.

Corregir las condiciones. Donde hay hormiga de humedad, esto es el tratamiento de verdad. Donde hay hormiga carpintera, es lo que detiene a la siguiente colonia: quitar el tocón, mover la leña lejos del cimiento, cortar la rama que hace puente al techo.

Excluir. Sellar las rutas de entrada, que en la vivienda de este condado suele querer decir alrededor de las penetraciones de servicios, del marco de puertas y ventanas, y donde el revestimiento se encuentra con el cimiento.

Dar seguimiento. La caída se mide en semanas y no en días, y muchas veces la actividad aumenta un poco al principio conforme circula el cebo. No publicamos un número fijo de semanas para la hormiga carpintera, porque ninguna fuente de extensión a la que podamos apuntar da uno, y el tamaño de la colonia, cuántos satélites hay, dónde está el nido y cuánto material llega de verdad hasta la cría mueven la respuesta en cada casa. La hormiga olorosa sí es la especie donde la cifra de dos a tres semanas está bien documentada, y es otro insecto con otra estructura de nido. Así que revisamos en lugar de suponer, y preferimos volver a la propiedad antes que darle un calendario que no podemos sostener.

Por el condado

Bellingham de antes de la guerra — Lettered Streets, Columbia, Sunnyland, York, Roosevelt, South Hill. Cimientos de poste y pilar, soleras muy cerca del nivel del suelo, y un siglo de historia de canaletas e impermeabilizados. Esto es tierra de hormiga de humedad, y el hallazgo casi siempre es agua y no hormigas.

La orilla del lago Whatcom — Sudden Valley, Silver Beach y Edgemoor. Construcción de cedro de los años setenta contra un borde de bosque en producción, con tocones y madera muerta en pie de sobra para colonias madre. Territorio clásico de hormiga carpintera, y los satélites se meten a la casa.

Ladera nueva — Alabama Hill, Barkley, Cordata, King Mountain. Jardinería apretada contra los cimientos, corteza de jardín por arriba de la línea del revestimiento, y riego manteniéndolo húmedo. Más seguido es un trabajo de perímetro y de condiciones que un trabajo estructural.

Rural y agrícola — Lynden, Everson, Nooksack, Sumas, y el campo sin incorporar que hay entre ellos. Bodegas, madera apilada, orillas de sembradío, y más diversidad de especies, incluidas las hormigas de campo y de montículo.

La costa — Blaine, Birch Bay y Semiahmoo. El aire salado es duro con los impermeabilizados y con la tornillería, y las segundas casas que pasan vacías hacen que una fuga chica corra meses antes de que alguien la note. Otra vez hormiga de humedad.

Cómo se ve el daño con los años

La hormiga carpintera trabaja despacio. Una colonia satélite no va a tirar una pared en una temporada, y quien le diga lo contrario le está vendiendo urgencia. Lo que sí hacen a lo largo de los años es ahuecar elementos estructurales a favor de la veta — soleras, cabezales, montantes alrededor de ventanas, vigas cerca de una zona crónicamente húmeda — y como prefieren madera que ya está algo ablandada, agravan un problema de pudrición que ya existía en lugar de empezar uno nuevo.

La consecuencia práctica es que una colonia dejada cinco o seis años en una pared crónicamente mojada convierte una cuenta de plagas en una cuenta de carpintería. Ese es el argumento para atenderla, y es un argumento honesto.

El año de la hormiga en el condado de Whatcom

La actividad de las hormigas aquí sigue un arco predecible, y saber en qué parte del arco está le dice mucho de lo que está viendo.

Febrero y marzo. Las colonias salen del letargo de invierno conforme sube la temperatura del suelo. Primeros avistamientos del año adentro, casi siempre recolectoras probando rutas. La actividad temprana en una casa que tuvo hormigas el año pasado merece que se actúe, en lugar de esperar a ver.

De marzo a mayo. Temporada de vuelo de la hormiga carpintera. Salen los reproductores alados, y esta es la ventana diagnóstica: voladores encontrados adentro quieren decir colonia madura dentro de la estructura, no un nido en el jardín. Es también cuando la actividad de hormiga de humedad se ve con más claridad, porque la temporada de lluvia acaba de hacer su trabajo sobre cualquier pared que gotee.

De junio a agosto. Pico de forrajeo. Es cuando llama la mayoría de la gente, y es cuando los rastros son más fáciles de seguir, lo que la hace una buena temporada para tratar. Las colonias se mueven hacia la proteína conforme llega al máximo la producción de cría, así que la selección de cebo cambia con la temporada.

Septiembre y octubre. La actividad se concentra cuando regresa la lluvia. Las hormigas que venían viviendo a gusto afuera empiezan a usar mucho más las estructuras, y las colonias satélite que se establecieron en verano se vuelven obvias.

De noviembre a enero. La actividad exterior prácticamente se detiene. Todo lo que vea adentro ahora está viviendo adentro — y por eso mismo un avistamiento de invierno pesa más como diagnóstico que uno de verano.

Trabajo comercial y multifamiliar

En departamentos, condominios y edificios administrados por asociación, la hormiga plantea el mismo problema estructural que la chinche: una colonia no respeta los límites de una unidad. Los huecos de pared, los ductos de servicio y las corridas de plomería compartidas conectan las unidades, y tratar un departamento mientras el de junto queda intacto nada más mueve el nido.

La hormiga olorosa es la especie que con más frecuencia convierte una sola queja en un programa de edificio entero, precisamente porque el tratamiento repelente la hace partirse. Una respuesta bienintencionada de mantenimiento con un aerosol de consumo puede convertir un nido en varios a lo largo de un piso, y para cuando nos llaman el problema es de verdad más grande de lo que era.

En cuentas de manejo de alimentos, de salud y de escuelas la restricción es otra: la colocación de cebo tiene que ser segura y documentada, la aplicación en edificios escolares ocupados trae requisitos de notificación bajo la ley de Washington, y el registro importa tanto como el resultado.

Cómo mantenerlas afuera

Arregle el agua primero: canaletas, bajadas que descarguen lejos del cimiento, drenaje y barrera de vapor del espacio bajo el piso, y cualquier plomería de la que usted ya sepa. Mantenga la corteza de jardín y la tierra por debajo de la línea del revestimiento. Levante las pilas de leña del suelo y aléjelas de la casa. Saque los tocones que estén al alcance de la propiedad donde razonablemente se pueda. Corte las ramas que tocan el techo o las paredes, porque son un puente. Selle alrededor de las penetraciones de servicios y del marco de las ventanas. Levante la fruta caída y mantenga los azúcares cerrados adentro.

Para la hormiga carpintera en particular, el jardín importa más que la cocina. La colonia madre por lo general está afuera, y quitarle su hábitat hace más que cualquier cantidad de tratamiento interior.

Para la hormiga de humedad hay un solo paso de prevención que importa, y ni siquiera es un paso de control de plagas: mantener seca la madera. Todo lo demás de esta lista es secundario frente a eso. Una pared que se queda seca no las puede albergar, y una pared que se queda mojada las va a volver a albergar por muy bien que se haya tratado.