Hormiga Ladrona — Solenopsis molesta

La hormiga que la gente no sabe si es hormiga

Muchas llamadas por hormiga ladrona empiezan igual: alguien notó algo moviéndose en la barra, o una línea fina de motitas en la orilla de la cubierta, y no está seguro de si son insectos o tierra. Con 1.3 a 1.8 milímetros, está entre las hormigas más chicas del noroeste del Pacífico: tan chica que casi siempre se ve la fila antes que una hormiga, y tan chica que pasa por rendijas que nadie considera rendijas. Es nativa, es común, y es la hormiga que más se confunde con la única especie donde confundirse sale caro.

Cómo reconocerla

Mide de 1.3 a 1.8 milímetros, y todas las obreras son del mismo tamaño. El color va de amarillento o café claro a café oscuro. Y lo que la identifica — vale la pena aprenderlo — es la maza de la antena: los últimos segmentos se agrandan en una maza, y en la hormiga ladrona esa maza es muy larga y está hecha de dos segmentos, mientras que en la faraón son tres. Ese solo rasgo separa a las dos especies que más importan en este rango de tamaño, y es la razón de que prefiramos tres hormigas en una bolsa a una foto de la barra.

El nombre, y lo que dice

Se gana el nombre al pie de la letra: anida junto a otras colonias de hormigas, cava hacia adentro de ellas y se lleva su comida y sus crías. Lo que hace funcionar la estrategia es el tamaño: las galerías que usa son demasiado chicas para que las hormigas de la colonia robada la sigan, así que las ladronas operan casi sin castigo, adentro de las paredes de una colonia más grande, comiendo de ella, fuera de su alcance.

No es una curiosidad: explica dónde anida, que es en las grietas y huecos finos junto a otras cosas y no en una cámara abierta que alguien pueda encontrar y tratar. Adentro de una casa quiere decir juntas de la mampostería, huecos en la carpintería y espacios prácticamente invisibles. Las colonias van de varios cientos a unos cuantos miles de obreras — modestas comparadas con una de pavimento o de montículo, y suficientes para ser una molestia persistente. Enjambran de mediados del verano a principios del otoño, y a diferencia de la faraón sí hacen vuelos de reproducción de verdad.

Qué come y dónde anida

Es muy depredadora, y encima omnívora. La guía de extensión enlista mielecilla, nueces, granos y una gran variedad de comida de casa junto con los insectos que caza. Esa dieta sale de la PNW 624, el manual de hormigas del noroeste del Pacífico de la Extensión de WSU. En la práctica, la queja en casa suele ser por comida grasosa o con proteína: una fila de ladronas hacia la despensa muchas veces termina en algo aceitoso y no en algo dulce, que es buena pista cuando se están separando las hormigas chiquitas. Esa amplitud es también la razón de que persista: a una hormiga que come insectos, semillas, grasa y azúcar no se le mata de hambre ordenando un gabinete.

Afuera anida en la tierra descubierta, debajo de piedras, tablas y otros objetos, y en madera podrida. Adentro, en la carpintería y la mampostería de las casas — así lo dice la guía regional, y es una descripción honesta de un problema difícil: huecos de pared, el espacio detrás del zoclo, las juntas del mortero, alrededor de la funda de un tubo, el hueco detrás de un salpicadero de azulejo.

Por qué la identificación decide el tratamiento

Es el corazón práctico de la página. Si es hormiga faraón, los aerosoles hacen daño de verdad: la colonia se divide bajo el estrés químico y se riega por el edificio, y el trabajo es cebo, paciencia y nada repelente durante semanas. Si es hormiga ladrona, esa restricción no aplica igual: el trabajo sigue siendo sobre todo con cebo, porque los nidos no se alcanzan y el cebo llega a donde un técnico no llega, pero el cuidado extremo con los repelentes no es lo que manda, como con la faraón.

Equivocarse en una dirección empeora una infestación. Equivocarse en la otra hace que el cliente pague un programa largo, cuidadoso y de varias visitas que no necesitaba. Y ojo con esa segunda: el diagnóstico más elaborado es el más rentable, y aquí el interés de una empresa y el del cliente apuntan un poco a lados distintos. Por eso la identificación se hace con un ejemplar y no la cobramos: una revisión gratis de dos minutos que a veces nos convence de no hacer el trabajo grande es la única versión honesta.

La pregunta de las gallinas

Una nota muy concreta, y es la razón de que esta especie aparezca en contextos agrícolas y no solo de casa: la hormiga ladrona sirve de huésped intermedio para una solitaria de las aves de corral. La hormiga agarra el parásito, un ave se come la hormiga, y el ciclo sigue. Para una casa con unas cuantas gallinas — que son muchísimas propiedades en Ferndale, Lynden, Everson y la parte rural del condado — vale saberlo. No quiere decir que una hormiga ladrona sea una emergencia avícola; quiere decir que la actividad persistente dentro y alrededor del gallinero y de donde se guarda el alimento vale la pena atenderla por algo más que la molestia: alimento en recipientes cerrados, lo derramado recogido y un espacio libre junto a las paredes para poder revisar.

Por qué no se puede sellar la casa contra ella

Casi todo este sitio defiende la exclusión: se sella la rendija, se acaba la ruta y el problema no se repite. Con la hormiga ladrona ese argumento tiene un límite, y es honesto decirlo. A 1.3 milímetros, una hormiga pasa por aberturas que ningún programa razonable de sellado toca: el hueco debajo de la barredora de la puerta que detiene a un ratón es una autopista, y también la junta finísima entre la cubierta y la pared, el paso de un tubo por la base de un gabinete, la unión entre dos molduras o la junta de mortero que perdió un poco de relleno. Así que el sellado pasa de herramienta principal a herramienta de apoyo — sellar alrededor de los tubos debajo del fregadero, cerrar huecos detrás de los gabinetes y la unión del salpicadero con la pared quita rutas concretas a cuartos concretos —, y el trabajo se apoya más en el cebo, porque viaja a donde el tratamiento no llega. Quien le prometa una casa a prueba de hormigas a esa escala no hizo la cuenta.

Lo que le dice una fila

Con una hormiga tan chica, la fila es casi toda la evidencia, y vale la pena mirarla antes de tratar. Por dónde entra al cuarto da la dirección del nido: si sale de la unión del zoclo con el piso viene de un hueco de pared; si aparece al fondo de un gabinete viene por el mueble; si está en el marco de una ventana puede venir de afuera. A dónde va dice qué la atrae, y con esta especie muchas veces es proteína o grasa: una fila detrás del horno le está hablando de grasa acumulada que nadie ve. Si persiste distingue una fila de búsqueda desde un nido de afuera, que va y viene con el clima y la hora, de una colonia de adentro, que corre pase lo que pase. Y qué tan gruesa es da una idea de la población. Diez minutos con una linterna después del anochecer, cuando andan más activas, juntan más información útil que cualquier descripción por teléfono.

Y hay que decir que casi todas las ladronas del condado nunca entran a un edificio. Debajo de una losa del patio, de una tabla, en un arriate, en la orilla de la composta, son parte de la fauna y hacen trabajo útil como depredadoras de otros insectos y de huevos y larvas en la tierra. Una colonia en el jardín no necesita nada; la especie se vuelve asunto nuestro solo cuando una colonia se estableció en el edificio o una fila encontró comida adentro.

En este condado, y lo que haríamos

Es común y poco reportada aquí, sobre todo por el tamaño: sospechamos que buena parte de las llamadas por "hormiguitas en la cocina" que se resolvieron limpiando un gabinete eran esta especie. Una hormiga tan chica no parece una infestación: parecen migajas que se mueven, o tierra. Se limpia la barra, la fila desaparece un día y todo se archiva como nada, y muchas veces ese es el resultado correcto. Se vuelve problema cuando el mismo no-evento se repite cada pocas semanas durante un año sin que nadie lo conecte. Aparece en casas viejas con mampostería y listones, en cocinas y baños, alrededor de chimeneas y en las uniones de la carpintería vieja — como en los centros de Ferndale y Lynden, donde un siglo de remodelaciones dejó muchísimos huecos chicos.

Lo que haríamos: identificar primero, con un ejemplar. Seguir las filas en lugar de cazar el nido, porque con una hormiga de este tamaño en mampostería encontrar el nido muchas veces no es realista, y un plan que depende de encontrarlo va a fallar. Cebo sobre las filas, según lo que de verdad se están llevando — con esta especie más seguido proteína y grasa que azúcar, y vale probarlo en lugar de suponerlo. Quitar la competencia: lo derramado, una bolsa de croquetas abierta, la grasa detrás de la estufa y un bote sin tapa hacen el trabajo más lento. Y ver a quién le están robando: cuando hay muchas ladronas adentro, a veces hay otra colonia de hormigas cerca que están trabajando, y atenderla cambia el panorama.

Lo que puede hacer usted, y lo que cobramos

Con esta hormiga, más de lo que se puede con casi cualquier otra, porque la escala es doméstica. Comida en recipientes y no en cajas y bolsas; todo limpio, incluidas las partes que nadie limpia — debajo del tostador, detrás de la tetera, la charola debajo de la estufa —; la comida de la mascota recogida en la noche; y un bote que cierre. Nada de eso quita una colonia que vive en una pared, pero reduce lo que hay disponible y hace más atractivo el cebo. Si en dos semanas no cambió nada, la fuente está donde usted no la ve o la colonia está en el edificio, y ese es el momento de que alguien lo revise. Lo que no vale la pena es comprar un aerosol y tratar la fila: mata a las obreras visibles, deja la colonia intacta y destruye la fila por donde tenía que viajar el cebo.

Una visita que identifica la especie, sigue la fila, encuentra la comida y le dice que selle una rendija y vacíe un gabinete no la facturamos; ha pasado más de una vez con esta hormiga y va a volver a pasar. Lo que cobramos es poner cebo a una colonia en el edificio, cuando el nido no se alcanza, la fila persiste y la comida ya se atendió. La línea entre las dos cosas es dónde está la comida: si está en un estante, es problema de gabinete; si ya se atendió y siguen llegando, la colonia está en el edificio y eso nos toca a nosotros. No vamos a nombrar una hormiga tan chica sin verla bien, ni a venderle un programa de faraón para una ladrona, ni a poner una casa en un calendario recurrente por una hormiga que un cebo y un gabinete ordenado terminan.

¿No sabe qué tiene?

Tómele una foto junto a una moneda o la punta de un dedo, para la escala, y mándela por mensaje de texto al 360-410-2199. Identificarla no se cobra, y hablamos español. También puede escribirnos desde la página de contacto.

Algunas páginas están en inglés: las etiquetas de los productos que aplicamos, que son documentos legales y se quedan como las publica el fabricante, y el blog, que no se traduce. Si necesita cualquiera de esas en español, llámenos y se lo explicamos por teléfono.