Hormiga Cosechadora — Pogonomyrmex spp.

Escrita para el viaje, no para la casa

Es la única página de esta biblioteca que en realidad no es sobre el condado de Whatcom, y sirve más por ser honesta al respecto. La hormiga cosechadora está en la clave regional de las hormigas plaga del noroeste del Pacífico, y se gana su lugar: tiene uno de los poquísimos piquetes de verdad severos entre las hormigas de la región. Pero la guía de extensión es igual de clara sobre dónde está, y no es aquí: la mayor cantidad de colonias está en las zonas de los ríos Columbia y Snake, el lado seco del estado, donde la tierra les queda bien. Las dos cosas están en la PNW 624, la clave que la Extensión de WSU publica para Washington, Oregón e Idaho.

Así que esta página es para dos lectores: quien va al este a acampar, pescar, pasear en lancha o trabajar, y debería saber qué quiere decir un círculo pelón de tierra arenosa; y quien encontró aquí una hormiga rojiza grande y quiere saber si es esta, que muy probablemente no lo es. La clave cubre Washington, Oregón e Idaho, que tienen mucho más terreno seco que mojado: la cuenca del Columbia, la llanura del Snake, el centro de Oregón y el sur de Idaho son tierra de hormiga cosechadora, y la franja mojada al oeste de las Cascadas, donde trabaja esta empresa, es la parte rara. La lista de especies con la que trabaja una empresa la forma su propia geografía, y es fácil suponer que la lista local es la regional. No lo es.

Cómo reconocerla

Mide de seis a ocho milímetros y todas las obreras son del mismo tamaño: grande, sin mezcla de grandes y chicas en la fila. Casi todas las especies son rojizas o café rojizo. Y tiene lo que ninguna otra hormiga de aquí tiene, visible con lupa: el psamóforo, un fleco de pelos largos debajo de la cabeza que parece, sin lugar a dudas, una barba. Le sirve de canasta para sacar tierra suelta de la madriguera, y por eso una hormiga que cava en arena lo tiene y una que cava en tierra común no. Si le ve la barba, tiene una hormiga cosechadora.

Para una hormiga de este tamaño, una foto casi siempre basta, cosa rara en esta biblioteca: toda la hormiga en el cuadro, de lado si se puede, con algo para la escala, y si hay nido, una foto del terreno alrededor de la entrada, porque un círculo pelón y un montículo de paja no se parecen en nada y el nido identifica más rápido que el insecto.

El nido, y cómo se ve de lejos

El nido la delata mucho antes que las hormigas. Limpian la vegetación en un círculo alrededor de la entrada, a veces grande, y dejan un disco de tierra pelona con un agujero en medio. Muchas veces hay piedritas regadas y cascarilla — las cáscaras de las semillas que ya procesaron — alrededor de la boca. Ese disco pelón en un terreno con plantas es lo que hay que notar, y es la señal práctica de seguridad: en terreno abierto y arenoso del lado seco, un círculo limpio se rodea, no se usa de asiento.

Solo anidan en tierra arenosa de cierta textura, y por eso su distribución es la que es. Es una exigencia rara incluso entre las hormigas que anidan en la tierra, y quiere decir que la especie no se extiende a cualquier lado donde haga suficiente calor. Juntan semillas, casi siempre de pastos y de varias hierbas, las llevan bajo tierra y las guardan; eso explica casi todo lo demás: la cascarilla en la entrada, el círculo que mantiene lejos a las plantas que compiten, y el psamóforo para sacar la arena de los túneles donde guardan la despensa. En un pastizal seco redistribuyen semilla y remueven la tierra, y en casi todos los lugares donde viven son simplemente parte de cómo funciona ese paisaje.

El piquete

Es la razón de que la especie importe, y vale decirlo sin exagerar ni minimizar. La guía de extensión describe el piquete de la hormiga cosechadora como bastante severo, algo parecido al de una abeja de miel o una avispa amarilla. En una región donde casi ninguna hormiga puede picar a una persona de manera efectiva, o no pasa de un pellizco momentáneo, eso la pone en una categoría muy chica. En el caso común no es peligroso, y la guía es medida también en eso: casi nunca es una plaga seria, a menos que haya una reacción alérgica, y a poca gente le pican.

Lo que cambia el panorama es lo de siempre: una persona con alergia conocida al veneno de insectos debe tratar a esta hormiga como trata a una avispa, y varios piquetes — por hincarse o sentarse sobre un nido — son otro evento que uno solo. Y la comparación con las avispas se puede extender: una abeja de miel pica una vez y muere, defendiendo su colonia; una avispa amarilla puede picar varias veces y persigue, que es lo que hace peligroso un nido de tierra molestado. La cosechadora no persigue ni defiende así, y el encuentro casi siempre es una sola hormiga sobre alguien que se sentó en su terreno. Un nido de avispas puede convertir un error en treinta piquetes en noventa segundos; uno de cosechadora, en las mismas circunstancias, no. Eso no hace leve cada piquete, pero hace el evento manejable.

Dónde le pican de verdad a la gente

La guía es muy concreta: a quienes les pican casi siempre estaban de día de campo, pescando, buscando piedras o en alguna otra actividad recreativa. Es una descripción precisa del riesgo: no es un peligro de la casa, es lo que pasa cuando alguien se sienta en una barra de río, extiende una cobija en terreno abierto y arenoso, se hinca a escoger piedras o pone una silla sin mirar qué hay debajo. La prevención es obvia y gratis: en terreno abierto y arenoso al este de las Cascadas, mire el suelo antes de poner una cobija, una silla, una hielera o a un niño; un círculo limpio con un agujero es un nido, y moverse diez pies es toda la medida.

Para cuadrillas de campo, topógrafos, trabajadores de servicios públicos o del campo que pasan días en terreno seco y abierto del este de Washington, las medidas son las mismas y cambia la disciplina: mirar antes de hincarse, sentarse, poner una mochila o instalar equipo; marcar los nidos donde la cuadrilla trabaja el mismo terreno varios días; y tratar un círculo limpio como cualquier otro riesgo del terreno. Un trabajador picado en campo abierto, lejos del vehículo, es un problema desproporcionado para lo fácil que se evita.

Si le pica una

La respuesta es la misma que para una abeja o una avispa. Aléjese del terreno donde estaba, porque donde hay una hay un nido. Lave el lugar, y use agua fría o hielo para el dolor y la hinchazón. Y vigile a la persona más que al piquete: una reacción local — dolor, enrojecimiento, hinchazón alrededor — es normal y se resuelve; lo que importa es cualquier cosa lejos del piquete, como dificultad para respirar, hinchazón de la cara o la garganta, ronchas por todo el cuerpo o desmayo. Eso es una reacción de todo el cuerpo y es una emergencia, sin importar qué la causó. Quien tiene alergia conocida a los piquetes debe llevar lo que siempre lleva y contar esto dentro de lo que cubre. Nada de esto es exclusivo de la cosechadora; se incluye porque la gente lo aplica a las avispas y muchas veces no piensa en aplicarlo a una hormiga.

Donde sí es un problema agrícola

Un caso concreto, y buen ejemplo de una plaga que solo lo es según el contexto. La nota de extensión menciona que la hormiga cosechadora puede ser un problema en los lechos de abejas alcalinas: terrenos de anidación manejados — lechos de tierra salina construidos a propósito — que se mantienen en el este de Washington para las abejas alcalinas, que polinizan la producción de semilla de alfalfa. Es agricultura muy especializada, y esos lechos son una inversión importante. La misma hormiga es una parte neutral de un pastizal, un peligro en un día de campo y una plaga agrícola real, según de quién sea el terreno.

Lo que probablemente tiene aquí en su lugar

Quien ve una hormiga rojiza grande en el condado de Whatcom casi seguro está viendo otra. La hormiga de montículo es grande, de cuatro a nueve milímetros, muchas veces roja y negra, con una muesca en el perfil del tórax; hace un montículo de pasto y material vegetal en lugar de limpiar un círculo, y muerde y rocía ácido fórmico en lugar de picar. Es, por mucho, la respuesta más común aquí, y tiene su propia ficha. La carpintera es grande, casi siempre negra, con el perfil del tórax redondeado, anida en madera y no pica. Y la de pavimento es mucho más chica, de 2.5 a 3 milímetros, con surcos finos en la cabeza y montoncitos de arena en el pavimento; puede picar levemente, casi siempre solo si queda atrapada contra la piel. La pregunta rápida es el nido: montículo de material vegetal, de montículo; galerías en madera, carpintera; arena en el patio, de pavimento; círculo pelón en tierra arenosa con cascarilla alrededor, cosechadora — y probablemente usted no está en el condado de Whatcom.

No es imposible tenerla aquí — la guía dice que varias especies están en todo el noroeste aunque se concentren en el este —, y la respuesta dependería de dónde está el nido. En terreno abierto que nadie usa, nada: no está dañando nada y el piquete solo importa donde hay gente. Donde el nido está en un terreno que sí se usa — un área de juegos, un camino, un campamento, un área de trabajo —, es un conflicto real y uno de los casos donde se justifica tratar el nido directamente, no una aplicación general en terreno arenoso abierto por una sola colonia, que sería desproporcionada. En los dos casos, el primer paso es confirmar la identificación.

Lo que no le vamos a vender

No vamos a tratar una hormiga porque es grande; es el mismo principio que esta biblioteca aplica a la avispa excavadora dorada: el tamaño no es una señal de peligro, y las hormigas de la región que de verdad piden cuidado se identifican por lo que son, no por lo grandes que se ven. No le vamos a decir a un cliente del condado que tiene hormiga cosechadora sin un ejemplar o una foto clara; la distribución lo hace poco probable y la hormiga de montículo hace fácil equivocarse. No vamos a tratar terreno abierto en una propiedad rural por una especie que es parte del paisaje y no le estorba a nadie. Y a quien le preocupa un viaje al este y no su propio jardín, la respuesta útil es gratis: mire el suelo antes de sentarse.

Esta página existe porque la biblioteca se armó con la clave regional de extensión y no con nuestra lista de llamadas. Dejar fuera las especies que aquí no generan trabajo la convertiría en un documento de mercadotecnia y no en una referencia, y quitaría la única ficha que explica cómo es un piquete de hormiga de verdad severo en esta región. Y la gente se muda, viaja y trabaja por todo el estado: la pregunta "¿es la que pica fuerte?" merece una respuesta que no dependa de qué lado de las Cascadas esté quien pregunta.

¿No sabe qué tiene?

Tómele una foto junto a una moneda o la punta de un dedo, para la escala, y mándela por mensaje de texto al 360-410-2199. Identificarla no se cobra, y hablamos español. También puede escribirnos desde la página de contacto.

Algunas páginas están en inglés: las etiquetas de los productos que aplicamos, que son documentos legales y se quedan como las publica el fabricante, y el blog, que no se traduce. Si necesita cualquiera de esas en español, llámenos y se lo explicamos por teléfono.