Hormiga de Humedad — Lasius spp.

Un insecto que funciona como instrumento de medición

Casi todas las especies de esta biblioteca están aquí por lo que le hacen a un edificio. Esta está por lo que le dice de él. El boletín de extensión de WSU sobre el grupo es muy directo: la hormiga de humedad necesita humedad para vivir; sus colonias están en troncos y tocones podridos, a veces en la tierra, y cuando aparece en una estructura la colonia empezó en madera que ya estaba en una etapa avanzada de pudrición. WSU dice que no es una plaga estructural primaria, y que el control a largo plazo depende de corregir la humedad y la madera podrida, no de lo que se le aplique a la hormiga.

Leído como instrumento y no como plaga, eso vale mucho. Un medidor de humedad le dice que la superficie de una pared está húmeda; una cámara térmica, que una zona está más fría. Una colonia de Lasius le dice que esta pieza de madera, en este punto exacto, ha estado mojada el tiempo suficiente para que los hongos le deshagan la estructura — y se lo dice gratis, con una precisión que ningún aparato de mano iguala. Por eso esta página habla casi todo el tiempo de agua y casi nada de productos: tratar a la hormiga sin contestar la pregunta que está haciendo es la manera más común de desperdiciar dinero con esta especie en el condado.

¿Cómo es?

Chica, antes que nada. WSU da de tres a cinco milímetros para las especies de este grupo que causan problemas — entre un octavo y un quinto de pulgada, una fracción de una carpintera. Todas las obreras de una colonia miden lo mismo, así que en la fila no hay grandes y chicas. El color va de amarillo a ámbar y hasta un café bastante oscuro; aquí lo más común es el tono pálido, y es la mejor seña de campo, porque casi nada más que aparezca en una pared mojada del condado tiene ese color.

Con lupa, la seña en la que se apoya WSU es el perfil del tórax visto de lado: la hormiga de humedad tiene una muesca en la parte de arriba, y la carpintera una curva convexa continua. Ese contorno separa los dos géneros aunque el ejemplar esté seco o haya perdido el abdomen. Algunas del grupo sueltan un olor a citronela o a limón cuando se aplastan o se molesta el nido — la extensión de NC State lo anota para la hormiga amarilla grande, pariente cercana —; no todas lo hacen, así que si no huele no prueba nada, pero si huele es una buena confirmación.

El nido de cartón

La segunda identificación es el material del nido. Cuando una colonia lleva un tiempo en un hueco de pared, una solera o entre dos vigas, construye una estructura esponjosa en capas, de madera masticada revuelta con tierra. Abierta, parece cartón húmedo y grueso puesto en hojas, y llena el hueco en lugar de dejarlo vacío.

Es lo contrario de lo que deja una carpintera, que mantiene sus galerías barridas y abiertas y saca la fibra excavada como aserrín. Un hueco lleno de capas suaves de papel nunca fue ocupado por carpinteras, y encontrar ese material resuelve la identificación aunque no haya un insecto vivo enfrente. También la resuelve contra la termita: la termita de madera húmeda deja bolitas duras, granulares, sueltas en un hueco limpio; el cartón es suave, fibroso y llena el hueco. Una vez que se han visto los dos, no se parecen en nada.

Casi siempre lo primero que se ve es el enjambre

Casi nadie descubre esta especie encontrando una obrera. Lo que pasa es que un cuarto se llena de repente de hormiguitas con alas. WSU pone el enjambre de reproductoras a finales del verano y principios del otoño, que aquí es más o menos de agosto a octubre, muchas veces en el primer día de verdad tibio después de una racha de lluvia. Una colonia madura suelta a sus reproductoras de una sola vez, así que la escena es dramática y los números asustan.

No hay por qué. Las aladas no pican, no muerden, no pueden empezar una colonia en una casa seca y están tratando de salir, no de regarse por el edificio; la aspiradora es una buena respuesta. Lo que importa es de dónde salieron. Si salieron adentro de un cuarto, el nido está en la estructura y el punto de salida está conectado con él: una rendija en el zoclo, la junta de una ventana, una lámpara, la orilla del extractor del baño. Anote ese punto antes de limpiar, porque es una línea recta a la madera mojada, y guarde una docena de ejemplares en una bolsa cerrada. Y el tamaño del enjambre no es el tamaño del problema: una salida modesta desde una solera que carga peso es más seria que una espectacular desde un poste podrido de la terraza.

Lo que la colonia de verdad demuestra

La madera no se pudre por estar mojada por fuera. Se pudre porque la colonizan hongos, y los hongos necesitan agua libre adentro de la estructura de la célula. El Laboratorio de Productos Forestales del USDA pone el umbral en el punto de saturación de la fibra, alrededor de treinta por ciento de contenido de humedad, y dice que la pudrición seria solo ocurre arriba de ese punto. La madera de la estructura de un edificio que funciona está muy por debajo.

La temperatura importa menos de lo que la gente cree: el laboratorio pone el crecimiento óptimo de casi todos los hongos de pudrición cerca de los setenta y siete grados Fahrenheit, que un espacio bajo el piso de aquí no alcanza, pero más lento no quiere decir detenido, y un clima templado y húmedo sin heladas fuertes le da al proceso nueve o diez meses al año. El tiempo sustituye al calor. Luego llegan las hormigas, y solo entonces, porque el hongo tiene que trabajar primero. No es evidencia de una gotera del invierno pasado: es evidencia de agua presente durante temporadas, casi siempre años.

Y ahí está lo serio. Según las cifras de ese laboratorio, cuando una muestra con pudrición ha perdido apenas uno por ciento de su peso ya perdió entre seis por ciento y más de la mitad de su tenacidad, y con diez por ciento de pérdida de peso casi todas sus propiedades de resistencia bajan a menos de la mitad. La madera que perdió resistencia por pudrición no la recupera al secarse: se reemplaza. Así que una colonia en una viga de borde no le dice que las hormigas dañaron su casa; le dice que una pieza de la estructura ya perdió capacidad, y los insectos simplemente se mudaron al resultado.

Dónde está el agua en este condado

Los lugares se repiten, y la razón es el clima y no cómo se cuida la casa: con unas treinta y cinco pulgadas de lluvia repartidas en una temporada larga y templada, la madera que se moja aquí no tiene un tramo caliente y seco para soltar el agua. Una pared que en un clima continental se recupera en quince días puede quedarse arriba del umbral de pudrición de octubre a abril.

Los hallazgos se juntan en soleras y vigas de borde sobre un espacio bajo el piso con la tierra descubierta, que suelta agua hacia arriba sin ninguna fuga a la vista; debajo de una base de regadera o la brida de un inodoro con una falla lenta; en postes y zancas enterrados; debajo de una llave de agua exterior; y donde el extractor de un baño descarga al ático, y el aire húmedo se condensa en la cubierta fría y escurre sobre la estructura sin que haya fuga en ninguna parte. Una bajada de agua que descarga en el cimiento entrega la lluvia de todo un techo a una esquina de la solera.

Por qué el veredicto de esta página es "depende"

WSU dice que el control químico casi nunca se recomienda para este grupo, y la página podría haber dicho "casi nunca conviene tratarlo". No lo dice, porque en este sitio eso significa que casi siempre es un trabajo de sellado o de limpieza, y nada de un hallazgo de hormiga de humedad se arregla con sellador o aspiradora. Lo que de verdad decide es la reparación.

Si la madera mojada se va a cortar y reemplazar, no hace falta ningún tratamiento nuestro: la colonia se va al contenedor con la viga, y pagarle a una empresa de plagas por tratar madera que un carpintero está por quitar es pagar dos veces por un resultado; se lo diremos. Si el agua se corrige pero la pieza se queda — suficientemente sana, con pudrición solo en la superficie —, tratar es un complemento razonable mientras se seca, porque aquí secar es lento y la colonia puede seguir extendiéndose en el material blando. Si la colonia está en madera de la estructura que no se puede alcanzar o reemplazar pronto, tratar se justifica por sí mismo mientras se arregla la reparación, junto con una visita de seguimiento. Y si la fuente es condensación en un ático o un espacio bajo el piso, el trabajo es ventilación, ductos y cubierta del suelo, y tratar a las hormigas ahí casi no sirve.

El orden que funciona es siempre el mismo: encontrar el agua, reparar, reemplazar lo que perdió resistencia y solo entonces decidir si queda algo que tratar.

De qué viven, y las hormigas del césped que puede ignorar

Esta hormiga tampoco se come la madera: la usa como casa. Su comida es sobre todo mielecilla, lo que excretan los pulgones y las cochinillas harinosas, y la extensión de NC State anota que las hormigas amarillas emparentadas se alimentan de la mielecilla de los que chupan raíces. Una colonia en una solera tiene una granja en algún lugar de la tierra de afuera y usa la viga podrida de alojamiento. Por eso el cebo es poco confiable contra ellas — NC State dice claramente que no es efectivo para este grupo —, y por eso corregir la madera es todo el trabajo: no se les puede matar de hambre, pero sí se les puede quitar la casa.

Y explica una distinción que conviene hacer antes de tratar nada. El mismo género es muy común afuera, y ahí es completamente inofensivo: NC State describe esas colonias formando montículos de tierra en terreno abierto, debajo de troncos, piedras, adoquines y losas. Hormigas amarillas debajo de un adoquín del césped no son un hallazgo de la estructura ni una razón para hacer nada. La que importa es la que está adentro de una pieza de madera — viga de borde, solera, poste, zanca o la estructura debajo de un cuarto húmedo. La especie puede ser la misma; el significado es otro.

Cómo revisar la madera usted mismo

Casi todo lo que un técnico hace con una pieza sospechosa lo puede hacer usted con una linterna y un desarmador. Empuje un desarmador sin punta en la madera, con presión firme y pareja, atravesando la veta, a lo largo de la pieza: la madera sana resiste y apenas se marca; la podrida cede; la que ya falló deja que la punta entre sin resistencia, a veces hasta el mango. Busque grietas en cubitos — la pudrición café, la más común en la estructura de aquí, deja la pieza partida en bloquecitos que se desmoronan entre los dedos cuando están secos. Busque manchas oscuras que salen de un clavo o una junta, o crecimiento blanco o café en la cara de una viga. Y fíjese qué hay arriba, porque la pudrición está río abajo del agua.

Una pieza que se ve sana y se hunde al empujarla ya falló. Si encuentra madera blanda con hormigas amarillo pálido adentro, ya hizo el diagnóstico.

Lo que no le vamos a vender

Un tratamiento en lugar de una reparación, ni un plan recurrente alrededor de madera mojada, porque una visita programada no seca nada. Tampoco una opinión estructural, que le toca a un constructor o a un ingeniero. Y tampoco alarma: estas hormigas no pican, no dañan madera sana y no son un riesgo para la salud. Todo lo serio de este hallazgo está en la madera.

La termita de madera húmeda sigue la misma agua a las mismas piezas; donde están las dos, la identificación se hace con cuidado. Donde alguien calificado ha identificado un organismo que daña la madera en su edificio, el tratamiento está dentro de lo que estamos certificados para hacer.

La única prevención que importa

Lo de siempre — sellar entradas, mover la leña — queda en segundo lugar frente a mantener la madera de la estructura por debajo del contenido de humedad en que los hongos pueden trabajar. En la práctica, cubierta sobre la tierra del espacio bajo el piso, ventilación que funcione, bajadas que descarguen lejos del cimiento, terreno que caiga hacia afuera, tapajuntas bien traslapados, extractores con ducto al exterior y fugas de plomería atendidas cuando son chicas. Una pieza que se mantiene seca no puede alojar esta especie; una que se deja mojada la va a alojar otra vez, sin importar qué se aplicó ni cuántas veces.

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