Hormiga de Invierno (Falsa Hormiga de Miel) — Prenolepis imparis

La hormiga que llega antes de la primavera

Hay una llamada que esta empresa recibe cada año a finales del invierno, y sorprende a la gente cada vez: hormigas — una fila de verdad — entrando a una cocina en febrero o a principios de marzo, con el clima todavía feo y nada más moviéndose. Casi todos suponen que la temporada se adelantó, o que algo tiene que estar anidando en la casa para andar activo tan pronto. Ninguna de las dos cosas es cierta. Lo que pasa es que una especie de esta región busca comida a temperaturas que apagan a todas las demás hormigas, y tiene el terreno para ella sola unas semanas cada año. La guía regional de extensión lo dice sin rodeos: los dueños de casa se enteran de estas hormigas a principios de la primavera, cuando las otras todavía no empiezan a buscar comida. Esa guía es la PNW 624, publicada por la Extensión de WSU junto con Oregon State y la Universidad de Idaho.

Los nombres, y lo que quieren decir

Tiene tres nombres comunes y los tres aparecen en la literatura. Falsa hormiga de miel, porque algunas obreras guardan comida líquida en el abdomen hinchado y luego la reparten a la colonia, como las verdaderas hormigas de miel del suroeste — de ahí lo de "falsa". Hormiga de miel chica, por la misma razón. Y hormiga de invierno, que es el que de verdad describe al animal y el que conviene recordar: busca comida con mucho frío, y esa es toda la historia.

Mide de dos a cuatro milímetros, es amarilla a café y todas las obreras son del mismo tamaño. Lo que hay que buscar es el reloj de arena: el tórax tiene un estrechamiento que, visto desde arriba, le da una forma de reloj de arena muy clara. Casi ninguna hormiga de este tamaño tiene algo tan característico, así que con una lupa la identificación se resuelve rápido. Y en este condado, la época del año hace buena parte del trabajo sola: una fila establecida de hormiguitas cafés en febrero es esta especie mucho más seguido que cualquier otra. Para cuando llega el pleno verano ya se calmaron, al revés de todas las demás hormigas de este sitio.

Por qué el frío no las detiene

Están adaptadas, y la estrategia es buena: buscar comida con frío quiere decir no tener competencia. Todas las demás hormigas de la región están quietas, y la mielecilla, los insectos que pasaron el invierno y lo que se puede carroñear están libres, sin nadie con quién pelearlos. El precio es que pasan la parte caliente del año bastante inactivas, en lo hondo del nido. Así que una propiedad con hormiga de invierno en febrero muchas veces no tiene ningún problema de hormigas en julio, y la gente concluye, con razón aparente, que algo que hizo en primavera funcionó. Nada funcionó: las hormigas se fueron a dormir.

Dónde anidan, y por qué no es su casa

Anidan en la tierra, afuera, y pueden entrar en fila a las estructuras cuando hace mal tiempo. Esa diferencia es el centro práctico de esta página: una fila que entra a una cocina es una línea de búsqueda desde un nido de afuera, no evidencia de una colonia en la pared. Nadie tiene que abrir una pared, y nadie necesita un tratamiento dirigido a un nido dentro del edificio. Los nidos suelen ser hondos — bastante más que los de casi todas las hormigas de la región —, que es parte de cómo aguantan el frío en que trabajan y el calor que evitan, y también quiere decir que sacar uno no es realista ni valdría la pena.

Cómo entran, y el arreglo que dura

La nota de extensión es concreta, y es la frase más útil de esta página para un dueño de casa: la vegetación en contacto con las estructuras les da por dónde entrar. En un febrero mojado del condado de Whatcom eso quiere decir una rama que toca una pared o el techo, arbustos plantados contra el revestimiento, hiedra o enredaderas en un muro — una carretera permanente y techada — y cubierta vegetal que creció sobre el cimiento y esconde la línea donde la pared toca la tierra.

Recortar ese contacto es el arreglo, y es permanente de una manera que un tratamiento no es. Si además se sella la rendija concreta que usa la fila — casi siempre el paso de un servicio, un hueco debajo del umbral o una ventila mal ajustada —, el problema no regresa el próximo febrero. Es trabajo de exclusión y no de control de plagas, cuesta una mañana, y es lo que recomendamos antes que cualquier otra cosa.

Usted mismo puede hacer el diagnóstico, porque el nido está afuera y las hormigas se ven. Espere una tarde templada con la fila activa; sígala desde donde entra al cuarto hasta donde cruza de adentro hacia afuera — esa es la rendija que hay que sellar, casi siempre más chica y concreta de lo que se espera: junto a un tubo debajo del fregadero, la esquina de un umbral, una ventila con el empaque podrido —, y luego sígala por afuera, bajando la pared, por el cimiento y muy seguido directo a la planta que toca la casa. Más allá está el nido, en la tierra, y no necesita encontrarlo: las dos cosas que vale la pena cambiar están al alcance de la mano.

Por qué casi nunca las tratamos

Por cuatro razones que se suman. El nido está afuera y hondo, y tratar la fila no lo toca. La actividad es de temporada y corta: para cuando un programa de tratamiento arrancara, las hormigas ya estarían bajando, lo que hace muy fácil vender un resultado que entregó el clima. La entrada se puede arreglar: una rama recortada y una rendija sellada lo resuelven en la estructura. Y no hacen daño: contaminan la comida si llegan a ella y son desagradables en cantidad, pero no dañan edificios, no pican y no traen los problemas de algunas hormigas de interiores. Donde la fila persiste, la comida de adentro de verdad las atrae y la familia quiere resolverlo hoy y no el próximo fin de semana seco, un cebo sobre la fila lo termina — aceptan bien los cebos dulces —, y es un trabajo chico que se cobra como tal. El cebo atiende esta fila; el recorte atiende el año que viene.

Lo que la gente hace en su lugar no ayuda. Rociar la fila mata a las obreras que están en la superficie en ese momento y no le hace nada a una colonia en la tierra a veinte pies; la fila se vuelve a formar en un día o dos, un poco corrida, y la familia concluye que las hormigas resisten todo. Y suponer lo peor lleva a una angustia desproporcionada y, a veces, a que alguien abra un pedazo de casa perfectamente sano.

Por qué la temporada hace fácil venderla mal

Hay un riesgo comercial propio de esta especie, y vale nombrarlo. Un tratamiento hecho a finales de febrero contra una hormiga cuya actividad baja sola en primavera va a parecer que funcionó, cada vez, haga lo que haga. Eso vuelve a la hormiga de invierno casi ideal para vender un resultado que da la temporada: tratamiento de primavera, verano sin hormigas — que iba a haber de todos modos —, y un cliente satisfecho que renueva el año siguiente. Preferimos señalarlo que aprovecharlo. Si alguien lleva años pagando un tratamiento de hormigas cada primavera y las hormigas son chiquitas, cafés y solo aparecen antes de abril, vale la pena preguntar qué exactamente se está tratando. La prueba honesta es sencilla: arregle el contacto con las plantas y la entrada un año sin ningún tratamiento, y vea qué pasa el siguiente febrero. En nuestra experiencia, las que se arreglan en la estructura no regresan y las que se tratan con químicos sí.

En este condado, y lo que dice el calendario

Es una llamada común de invierno en la parte vieja de Bellingham y en los barrios establecidos de los pueblos, con un patrón fácil de predecir. Las casas con plantas maduras pegadas a las paredes la tienen más — como en The Meadows, Meadowview y Homestead, donde décadas de crecimiento pusieron cubierta siempreverde, hiedra o laurel contra el revestimiento. Las casas viejas la tienen más que las nuevas, no por la edad del edificio sino porque las plantas han tenido más tiempo para llegar a la pared y la casa para juntar pasos de servicios sin sellar. Los terrenos más mojados la tienen más, porque un suelo empapado empuja la búsqueda hacia arriba y hacia afuera. Y llega en el primer periodo templado y lluvioso después de una racha fría, que aquí puede ser finales de enero en un año suave o bien entrado marzo en uno duro.

El calendario diagnostica, y no solo con esta especie: un insecto adentro en febrero es una lista de posibilidades mucho más corta que uno en julio. En febrero y marzo es esta hormiga, o invasores que pasaron el invierno en una pared — moscas de racimo, mariquitas y chinches apestosas que se metieron en octubre y salen a las ventanas los primeros días templados —, o, lo que sí importa, hormigas carpinteras activas en una estructura con calefacción. Hormigas grandes — un cuarto de pulgada o más, negras o de dos colores — adentro de una cocina en enero merecen una buena revisión del espacio bajo el piso y de la estructura. Hormiguitas cafés en una fila desde afuera en febrero casi siempre son esta. Y hormiguitas amarillas pueden ser la de humedad, que habla de madera mojada en algún lado.

Su comida incluye mielecilla, y eso decide por dónde corren las filas de afuera: a finales del invierno las fuentes son pocas — pulgones que pasaron el invierno en siempreverdes, escamas en plantas de ornato, la primera savia —, y el tráfico se concentra. Si una fila sube por un costado de la casa y desaparece en un arbusto o una enredadera, muchas veces va hacia allá, y atender esa escama o esos pulgones quita la razón de la fila. No toda línea de hormigas en una pared quiere entrar; algunas solo usan la pared como el camino más corto al otro lado.

Lo que no le vamos a vender

No le vamos a vender un programa de tratamiento para una hormiga que anda seis semanas y anida en el césped de alguien. No vamos a llamar a una fila de febrero infestación de la estructura: es una línea de búsqueda desde afuera, y usar la palabra más alarmante para justificar un trabajo más grande sería deshonesto. No vamos a rociar una fila y cobrar sabiendo que la colonia quedó intacta. Y si la respuesta es recortar una rama de la pared y sellar un hueco debajo de una puerta, eso le vamos a decir, aunque sea la factura más chica posible. Casi todas estas visitas terminan con una lista corta de cosas que recortar, una rendija que cerrar, y ningún producto aplicado.

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