Hormigas Aphaenogaster — Aphaenogaster spp.

La hormiga que no tiene nombre

Casi todas las hormigas de esta biblioteca llegan con un nombre que dice lo importante del animal: carpintera, de pavimento, olorosa. Esta no. La clave regional de extensión la enlista solo como Aphaenogaster spp., porque aquí no hay un nombre común establecido. Unas fuentes les dicen hormigas aventadoras, por cómo manejan las semillas, y otras hormigas de cintura con espinas, por el par de espinas en la parte de atrás del tórax; ninguno se ha asentado lo suficiente para construir una página alrededor. Así que se usa el nombre del género, y la falta de nombre común ya dice algo: no es una hormiga que haya molestado a suficiente gente, con suficiente frecuencia, para ganarse uno.

Cómo reconocerla

Mide de cuatro a seis milímetros y todas las obreras son del mismo tamaño, lo que la pone justo entre las hormiguitas de interiores y las grandes, como la carpintera y la de montículo. Casi todas las especies son cafés a café rojizo. Lo que la identifica son las espinas: un par que sale del epinoto, la parte de arriba y de atrás del tórax, justo antes de la cintura. Con lupa son inconfundibles, y son lo que separa este género de las hormigas grandes que preocupan. Además tienen patas y cuerpo largos para su volumen, que al moverse les da un aire largirucho y pausado junto a la compacta hormiga de pavimento.

Hay una confusión real: la hormiga de pavimento también tiene espinas en el epinoto — los dos géneros son de la misma subfamilia —, así que ver espinas no basta. Las separan el tamaño, porque la de pavimento mide de 2.5 a 3 milímetros y la Aphaenogaster hasta el doble; los surcos, porque la cabeza y el tórax de la de pavimento tienen líneas finas y paralelas que esta no tiene; y la evidencia en el suelo, porque la de pavimento saca montoncitos de arena en las entradas, las juntas del patio y las losas del sótano, y esta no. Arena en el pavimento: de pavimento. Una colonia en un tocón podrido: más probablemente esta.

Por qué encontrarla es un reporte de humedad

Es lo que vale llevarse de esta página. La guía de extensión dice que anidan en madera en distintas etapas de pudrición, en huecos de madera sana, o en la tierra debajo de piedras y madera. Esa lista de nidos viene de la PNW 624, la clave de la Extensión de WSU para las hormigas plaga de esta región. Léalo con cuidado, porque es la misma distinción que gobierna todo el enfoque de este sitio sobre hormigas en las estructuras: esta especie usa un daño que ya estaba. Anida en madera que ya se pudrió o en un hueco que ya existía; no excava madera sana de la estructura como la carpintera.

Así que una colonia de Aphaenogaster en una parte del edificio le dice dos cosas, y la segunda importa más: hay hormigas en esa madera, que es un problema chico y fácil de atender; y esa madera se está pudriendo o tiene un hueco, que es un problema mucho más grande y en el que sí vale la pena gastar. Eso la pone en la misma categoría de diagnóstico que la hormiga de humedad: el insecto es un síntoma, y tratarlo dejando la madera mojada es apagar la alarma de humo. Quien la encuentra en un edificio, sin saberlo, hizo un pedazo útil de inspección: le ubicó una pieza de madera ablandada, información que de otro modo le habría costado a alguien una tarde con medidor de humedad y linterna. La conversación que preferimos tener no es sobre las hormigas, sino sobre dónde está esa madera, cuánto tiempo lleva mojada, qué la moja y hasta dónde llegó la pudrición.

Qué comen, y cómo es la colonia

Semillas, insectos vivos y muertos y otros artrópodos: depredadora y carroñera, no especialista. La guía agrega que se les ha visto comer comida de casa como pastel, crema de cacahuate y carne — dulce, grasa y proteína —, y por eso es posible una fila ocasional adentro. Pero no es una especie que suela establecer una línea persistente hacia una cocina como la olorosa; donde hay una fila decidida sobre la barra cada noche, casi nunca es esta. Las semillas son de donde sale el nombre de aventadora: las juntan, las llevan y las procesan bajo tierra, sin la economía de granero de la hormiga cosechadora. Buscan comida por el terreno y no por una ruta fija, otra razón de que se noten menos: no hay una línea persistente que ver.

Las colonias llegan a tres mil obreras con varias reinas: moderadas, mucho más grandes que las de la ladrona o la ponerina y bastante más chicas que un nido maduro de pavimento o de montículo. Varias reinas quieren decir que la colonia aguanta perder una, un patrón ya conocido en esta biblioteca y una de las razones de que matar a las obreras que se ven casi nunca logre nada.

El enjambre, que es cuando se notan

Las reproductoras enjambran de finales del verano al otoño, y es cuando esta especie genera llamadas. La guía de extensión dice explícitamente que casi siempre son solo una plaga incidental para los dueños de casa cuando enjambran — y es una buena descripción de toda una clase de quejas: un animal que vivió callado todo el año en un tocón o debajo de una losa de repente saca una nube de aladas, y la familia concluye que algo salió mal. Nada salió mal: un enjambre es una colonia reproduciéndose, y es la única semana del año en que una hormiga casi invisible se vuelve llamativa.

La pregunta útil cuando aparecen aladas adentro no es qué especie son, sino de dónde salieron, y la respuesta se acaba en un día o dos. Hormigas saliendo de una rendija en una pared, una junta del piso, el techo o alrededor de una lámpara quieren decir una colonia en la estructura, y eso vale la pena investigarlo sea cual sea la especie. Hormigas juntas en una ventana tratando de salir, o entrando por una puerta abierta, quieren decir una colonia afuera y una tarde tibia. Mire un minuto antes de sacar la aspiradora; casi siempre la diferencia es obvia.

El aguijón débil, en su escala honesta

La guía lo maneja bien: las obreras tienen un aguijón débil y muerden si se les molesta el nido; el aguijón rara vez atraviesa la piel humana, y las mordidas solo duelen en una zona sensible. Casi toda la gente las considera una molestia menor. Es de lo más bajo que llega el riesgo de un insecto sin ser cero, y contrasta con otras dos fichas de esta biblioteca: la hormiga cosechadora, de la misma subfamilia, tiene un piquete que la misma guía llama bastante severo, y la ponerina, chiquita y sin nada especial, pica con dolor. La severidad del piquete en las hormigas no va con el tamaño ni con la apariencia, y este género lo demuestra bien: mediano, con espinas y prácticamente inofensivo.

Cómo distinguirla de las que sí importan

La hormiga carpintera es más grande y tiene obreras de varios tamaños en una colonia, un perfil del tórax redondeado sin espinas, casi siempre es negra y sí excava madera sana. Es la distinción importante, porque es la diferencia entre una hormiga que aprovecha una pudrición y una que crea un problema de estructura. La de montículo es más grande todavía, muchas veces de dos colores, con una muesca y no espinas en el tórax, y un montículo de material vegetal afuera. Y la de humedad es chica y amarilla, y apunta a la misma condición de fondo que este género, sin las espinas ni el tamaño.

Esta biblioteca cubre ya las doce hormigas plaga principales de la clave regional, y el valor de eso es comparativo. La hormiga que más se teme aquí es la carpintera, y es la más cara de tratar; una biblioteca que solo describiera las especies que asustan mandaría a cada hormiga oscura mediana hacia esa conclusión. Una que incluye las inofensivas — este género, la hormiga de invierno, las de montículo — deja que la identificación caiga donde debe. Parte del punto de esta página es existir para ser descartada: una hormiga con espinas, de cuatro a seis milímetros, anidando en un tocón podrido, no es una carpintera.

Dónde las encontramos, y lo que haríamos

En los trabajos de este condado aparece en una lista corta de lugares, casi todos afuera: tocones y madera enterrada — un tocón que se quedó en la tierra después de tumbar un árbol es el caso clásico —; madera de jardín como durmientes, arriates elevados, muros de contención y estructuras viejas de terrazas que se ablandaron donde tocan el suelo; debajo de piedras, losas y tablas que llevan tiempo quietas; la hilera de abajo de las pilas de leña; y los postes de cerca a nivel del suelo, donde está la pudrición. Adentro es mucho menos común, y cuando pasa siempre es la misma condición: madera que ya lleva suficiente tiempo mojada para ablandarse — una solera sobre tierra húmeda en el espacio bajo el piso, una viga de borde detrás de un tapajuntas que falló, la estructura debajo de una regadera que gotea en silencio. En cada caso, la hormiga es lo de menos.

Lo que haríamos: identificarla, porque las espinas lo hacen rápido y porque las alternativas — sobre todo la carpintera — son mucho más caras de confundir. Ver en qué anida: si es afuera, en un tocón o debajo de una piedra, ahí se termina el asunto y no hay nada que vender. Si está en el edificio, averiguar por qué esa madera le sirve, porque madera podrida o un hueco quieren decir una fuente de humedad o un defecto viejo, y eso es lo que buscaríamos y reportaríamos. Y atender la madera, no las hormigas: reemplazar o secar la pieza quita el sitio del nido para siempre; tratar las hormigas y dejar la madera mojada quiere decir que otra colonia, o algo peor, la encuentra después. Casi todas estas visitas terminan hablando de una bajada de agua, un tocón o una pieza de la estructura, no de un insecto.

Lo que no le vamos a vender

No vamos a tratar una colonia en un tocón al fondo del jardín de alguien. No vamos a describir a esta especie como algo que daña una estructura: usa madera que ya falló, y llamar a eso daño estructural sería tomar prestada la fama de la carpintera para vender un trabajo. No vamos a vender un tratamiento para un enjambre de finales del verano que se acaba en días, cuando las hormigas entraron por una puerta abierta. Y donde las encontramos en un edificio, la factura que vale la pena es la de la reparación de la humedad, que muchas veces ni siquiera es trabajo nuestro — y se lo diremos.

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