Avispa Papelera Europea — Polistes dominula

Una avispa que no estaba cuando se construyó casi todo el condado

Hay una conversación que tenemos con gente que lleva cuarenta años en el condado de Whatcom: antes no había tantas avispas bajo los aleros. Tienen razón, y no es el clima ni lo que hace el vecino con sus botes: es una especie que no estaba. Polistes dominula es europea; llegó a Norteamérica en los años setenta, registrada primero cerca de Boston, y avanzó al oeste por los estados del norte en las dos décadas siguientes. WSU PestSense fecha su llegada a Washington a finales de los noventa, y cuando WSU escribió su boletín sobre avispas amarillas y papeleras ya la describía como extendida y abundante en todo el estado; Colorado tuvo su primer registro en 2001.

Para una familia de aquí quiere decir que una avispa de verdad común en su propiedad puede ser una que sus papás nunca tuvieron, y que casi todo lo que se sabe de avispas en este condado — dónde anidan, cómo se portan, qué las provoca — se formó antes de que llegara y no la describe. También quiere decir que vale la pena identificarla bien más seguido que de costumbre, porque se parece a la especie que causa los problemas de verdad y no se porta en nada como ella.

Por qué todos le dicen avispa amarilla

Porque a simple vista es una avispa amarilla y negra de media pulgada, y en este condado esa descripción es de otra. El boletín de WSU lo dice directo: su dibujo de colores es bastante parecido al de las avispas amarillas, y por eso se reporta como tal. En una foto de teléfono a diez pies, es una avispa amarilla. Tres cosas las separan, y ninguna pide acercarse. Las patas en vuelo, que es lo confiable: Colorado State describe las patas traseras largas de las papeleras colgando debajo del cuerpo al volar, y Penn State dice lo mismo; ninguna avispa amarilla hace eso, así que una avispa que parece ir arrastrando las patas por una cerca es una Polistes. La figura: Penn State describe la cintura muy delgada, y WSU contrasta a las papeleras, más delgadas y de patas largas, con las amarillas, cortas y robustas. Y las antenas: WSU Hortsense la registra como la única avispa papelera de aquí con antenas anaranjadas brillantes, una seña muy útil en una foto clara que casi nadie busca.

Hay una cuarta, que no es del insecto y resuelve más casos que las otras tres juntas: mire lo que construyó. Un nido de avispa amarilla es un objeto cerrado — bajo tierra, dentro de una pared o colgado de un arbusto, el panal está envuelto en un sobre de papel y desde afuera solo se ve una estructura y una entrada. Esta especie no hace nada de eso: PestSense describe nidos de una sola capa de celdas, sin papel alrededor. Cuelga de un tallito corto, con las celdas hacia abajo, como una sombrilla chiquita al revés, y usted puede pararse debajo y contar las celdas, ver las larvas y ver cada adulta sobre el panal. Si puede ver celdas hexagonales, no es un nido de avispa amarilla, y casi todo lo que ha leído sobre avispas no aplica.

El tamaño es modesto: el boletín de WSU habla de nidos muchas veces de menos de cien celdas y tal vez cuatrocientas en lo más alto, y UC IPM pone las colonias de papeleras en quince a doscientos individuos. La descripción de Colorado State — unas docenas de adultas al final del verano en un panal de cien celdas o más — es la de un porche típico de Bellingham. Contra los miles de obreras de una colonia de tierra madura en septiembre, la diferencia no es académica.

Dónde pone el panal, y por qué ese es todo el problema

Si solo construyera bajo los aleros casi no sería plaga. Lo que genera las llamadas es que prefiere huecos chicos y cerrados, y en una casa esos huecos son casi todos lugares donde la gente mete la mano. El boletín de WSU enlista tejas de madera, cajas de medidores, casitas de pájaros, asadores, buzones, aleros, sillas, bancas y arbustos; Penn State agrega áticos, huecos de pared, lámparas exteriores y vehículos; Colorado State, huecos oscuros como asadores y tubos; PestSense, debajo de muebles de jardín, en lámparas y buzones, y bajo sofitos y barandales. Aquí se ve así: el asador, que se abre en junio con un panal del tamaño de un portavasos por dentro de la tapa — la versión por la que más nos llaman —; la punta abierta de cualquier tubo — patas de muebles de jardín, puntas de barandales, un tubo parado en un rincón —; debajo de un barandal de terraza, sobre todo uno plano donde se apoya la mano al subir los escalones; ventilas, rejillas y ventilas del espacio bajo el piso sin malla, que importan más porque conectan con el edificio; cajas de medidores, cajas de conexiones y lámparas; buzones y todo lo que tenga tapa; el riel de la puerta de un cobertizo, un toldo enrollado, una carretilla volteada, macetas vacías apiladas o la funda de una lancha.

Lo común es un espacio chico y oscuro con una abertura, protegido de la lluvia, al que nadie se asoma de una temporada a otra. El problema no es la avispa: es que tiene un gusto excelente justo por los lugares donde la gente mete la mano sin mirar.

La avispa papelera que ya estaba aquí

La nativa, la avispa papelera dorada (Polistes aurifer), sigue aquí: es amarillo y café oscuro en lugar de amarillo y negro, algo más grande, de antenas oscuras, y según WSU muchas veces pasa el invierno en áticos. Casi nunca cambia lo que hay que hacer; importa porque Penn State registra evidencia de que la introducida afecta a las Polistes nativas. Si le interesa, fotografíe las antenas.

Qué tan defensiva es de verdad

Bastante menos que el insecto al que se parece, y decirlo es casi todo el valor de esta página. Colorado State la describe como relativamente no agresiva, y agrega lo más importante: los piquetes de esta especie pasan casi solo cuando alguien molesta un nido sin darse cuenta. Penn State dice que detectan una amenaza a doce o veinte pies pero no suelen atacar a menos que alguien esté muy cerca, y UC IPM dice de las papeleras en general que casi todas son poco agresivas y rara vez pican. El piquete típico no es alguien perseguido por el césped: es alguien que levanta la tapa del asador, agarra un barandal, abre una caja de medidor o quita una lona de unos muebles, y así se entera.

PestSense pone la salvedad: más dócil que las amarillas a menos que se asuste, y entonces reacciona con fiereza. Es justo: no es un insecto sin aguijón, y un panal en la mano es mal lugar para la cara. Pero la conducta es de reacción y no de territorio, el radio defendido es chico y la colonia son unas docenas de insectos. Un panal a diez pies bajo un sofito, bajo el techo de un cobertizo o en un arbusto lejos del camino difícilmente produce un piquete en toda una temporada; el mismo panal dentro de la agarradera de una puerta corrediza es cuestión de tiempo.

La ventaja inicial, y donde la regla anual se dobla

Todas las colonias de avispas del condado duran un año: una reina fecundada el otoño anterior empieza sola en primavera, la colonia crece en el verano, salen reinas y machos nuevos, y el resto no sobrevive al frío. Eso vale para esta especie también, pero con un matiz, el único lugar de todo este tema donde la regla necesita una nota al pie. En las demás, el nido se usa una vez: el boletín de WSU lo dice de las amarillas sin salvedad. Con esta, Penn State registra reinas de Polistes dominula que se establecen antes que las nativas en parte tomando la estructura del año anterior, WSU anota que las papeleras pueden hacer panales nuevos junto a los viejos, y PestSense dice que a veces reusan estructuras viejas aunque casi siempre construyen nuevas. La colonia se muere igual y nada pasa el invierno en el panal, pero el papel puede durar la temporada en un hueco protegido, y la reina de abril puede adoptarlo o construir al lado en lugar de empezar de cero.

No es un tecnicismo: es uno de los mecanismos por los que la especie se estableció tan rápido, porque Penn State relaciona esa fundación temprana con una ventaja inicial — obreras volando antes de que las nativas tengan sus colonias, un rango de presas más amplio y desarrollo de huevo a adulta en apenas cuarenta días. Y le da algo que hacer: un panal quitado en invierno de un hueco que luego se cierra es un sitio que no arranca con ventaja en primavera. Es lo más efectivo que se puede hacer contra esta avispa, y no lleva ningún tratamiento; es justo la sugerencia de WSU Hortsense: quitar los nidos en invierno.

Por qué la identificación cambia la respuesta

Alguien ve una avispa amarilla y negra entrando y saliendo de un agujero en su casa y le dice avispa amarilla. Con ese nombre, la respuesta es seria: una colonia en un hueco que no se ve, quizá miles de insectos para septiembre, un peligro real si se sella la entrada con la colonia viva, y un trabajo para alguien con el equipo adecuado. Con el nombre correcto, la misma situación casi siempre son unas docenas de avispas en un panal abierto a cuatro pulgadas dentro de una ventila, que se termina sola en un par de meses y nunca ha molestado a nadie. Esas dos respuestas cuestan muy distinto, y la identificación es gratis. El error al revés también pasa: una colonia de avispa amarilla en una pared se descarta como "solo papeleras", alguien sella la entrada en agosto con buena intención, y la colonia se come la tablaroca hacia adentro. Si hay duda, lo seguro es suponer avispa amarilla y no tocar la abertura hasta que alguien la vea.

Y hace algo por usted: Colorado State la describe cazando orugas y larvas de mosca sierra y actuando como control natural de muchos insectos del jardín, y Penn State describe un rango de presas todavía más amplio — el rasgo que le dio ventaja aquí, y también la fuente de la preocupación ecológica. Para una familia, un panal bajo el alero del cobertizo quita insectos del jardín todo el verano sin cobrar.

Cuándo sí conviene atenderla, y qué haríamos

Las excepciones son concretas: donde va la mano — la agarradera de una puerta, el pestillo de un portón, un barandal de escalera, un buzón, el asador, el cuarto de herramientas, los tubos de las sillas que alguien va a sacar —; ventilas y aberturas que conectan con donde se vive, porque un hueco que le gusta a una reina conviene cerrarlo de todos modos; puertas y cualquier panal sobre un umbral donde la ruta de vuelo cruza el paso de alguien varias veces al día; áreas de juego y nidos bajos en arbustos a la altura de un niño; una casa donde alguien carga un autoinyector de epinefrina; y la cantidad — un panal bajo un sofito no es nada, once alrededor de una fachada es otra conversación, y casi siempre de sellado y no de rociado. En todo lo demás — el techo de un cobertizo, un rincón de la cerca, debajo de una terraza por la que nadie pasa, un seto lejos del camino — dejarlo es la respuesta correcta y no cuesta nada.

Para un panal accesible en mal lugar, el trabajo es chico: temprano en la mañana o al anochecer, con las adultas en el nido y lentas, el panal sale de su tallito, y muchas veces ese es todo el trabajo. Si está dentro de un hueco, tratar el panal es la parte fácil y la útil es cerrar el hueco después: malla metálica en la ventila, tapa en el tubo, la caja bien ajustada. Es trabajo de exclusión y reparación que dura años, y es la razón del veredicto. El mejor momento es la mitad fría del año, sin nada en el panal. No le vamos a vender un rociado de perímetro para avispas papeleras, que no caminan por su revestimiento sino que vuelan a un hueco; ni un plan recurrente para un panal de temporada; ni quitar cada panal de un acre de campo; ni tratar un panal en noviembre, que ya terminó; ni cobrarle precio de avispa amarilla por un trabajo de papelera.

En las casas viejas de Bellingham, con barandales de porche, tejas, cajas de medidores y un siglo de agujeros raros en el revestimiento, vemos la mayor cantidad de nidos por propiedad, y la mayor proporción que se puede ignorar. En Cordata, Barkley y King Mountain, menos nidos y más en lugares que se tocan: asadores y muebles de tubo. En Lynden, Everson y Nooksack, docenas por propiedad en patios de equipo, cobertizos, postes y tubos apilados, casi todos inofensivos salvo los que están en los controles de la maquinaria.

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