Avispas de Lodo — Sceliphron y Chalybion

Lo que está viendo

Un tubo duro de lodo seco, más o menos del largo y grueso de un dedo, pegado a una pared en un lugar que se mantiene seco. A veces uno; a veces una docena lado a lado, repellados en un bulto del tamaño de un puño. Es un nido de avispa de lodo — también le dicen avispa alfarera o albañil —, y es de las cosas por las que más nos preguntan que menos atención necesitan. No hay enjambre ni colonia: hubo una hembra trabajando sola, y muy probablemente ya terminó.

Dos de las tres especies son las que va a encontrar. La avispa de lodo negra y amarilla, Sceliphron caementarium, es la más común: cintura larga de hilo, negra con marcas y patas amarillas; hace las celdas una por una, las pone lado a lado y luego las repella todas, así que el nido terminado es un bulto redondeado y no tubos visibles. La avispa de lodo azul, Chalybion californicum, es azul negro metálico y rompe el patrón: casi no construye; busca un nido viejo de la negra y amarilla, le lleva agua, ablanda el lodo y reacondiciona la celda para ella. También es la que tiene fama de cazar viudas negras. Y la de tubos de órgano, Trypoxylon politum, hace los tubos largos y paralelos como de órgano, y es sobre todo del este; si vio fotos de nidos ordenados y se pregunta por qué el suyo parece una bola, es por eso.

Dónde construye

Pide una superficie vertical o de techo que se mantenga seca y protegida, y eso deja una lista predecible: paredes de cochera y del techo para el coche, techos de porches y patios, la parte de abajo de aleros y sofitos, vigas expuestas de una construcción abierta, detrás de contraventanas, cobertizos, graneros, casetas de bomba, debajo de terrazas, y adentro de cualquier cosa abierta — la que causa problemas de verdad, porque "cualquier cosa" incluye equipo guardado, rejillas de ventilas, chimeneas sin usar y el interior de un carrete de manguera. El patrón es siempre el mismo: fuera de la lluvia, fuera del sol directo, sobre algo donde pegar lodo. El lodo es la otra mitad: necesita tierra mojada para construir, así que las propiedades junto a una zanja, la orilla de un estanque, la salida de una bajada de agua, un arriate de riego o cualquier parte que se quede húmeda la ven más que un lote seco. Por eso en el campo del condado se ven más que en los lotes de la ciudad: zanjas, riego, agua para el ganado y patios sin pavimentar dan el material, y las construcciones dan el refugio; una lechería o un campo de moras con estructuras abiertas y suelo húmedo tiene las dos cosas de sobra.

Las arañas, que es lo interesante

Cada celda es una despensa, y lo que hay adentro son arañas. Las caza, las pica para paralizarlas y no matarlas, y se las lleva: paralizada, una araña se mantiene fresca y no puede escaparse. Mete varias en cada celda, pone un huevo en una y sella la cámara con lodo antes de empezar la siguiente. La larva nace, se come la provisión, teje un capullo y pasa el invierno en la celda sellada; la temporada siguiente sale royendo, que es lo que deja los agujeritos redondos en un nido viejo por los que la gente pregunta. Un agujero en un nido de lodo quiere decir que la ocupante ya se fue. Si rompe un nido viejo, lo que va a encontrar son restos secos de arañas y un capullo, no un nido de avispas.

La azul merece mención aparte: es una depredadora documentada de viudas negras, así que está atendiendo a la única araña de verdad importante para la salud en esta región, y gratis. Un nido de avispa de lodo en su cochera no es evidencia de un problema de arañas: es evidencia de que alguien está controlando las arañas.

Por qué casi siempre le decimos que lo deje

Porque no hay nada que tratar, y la guía de extensión lo dice tan claro como una guía de extensión dice cualquier cosa. El consejo de Purdue para los nidos de avispa de lodo en una casa es ignorarlos o quitarlos con una espátula, porque estas avispas no defienden sus nidos y por eso hay poco o ningún riesgo de piquetes. No es una evasiva: es un departamento de entomología universitario diciéndole a los dueños de casa que la respuesta es una herramienta de mano. La nuestra es la misma, con un agregado: si los nidos están en un lugar que de verdad importa — dentro de una ventila, tapando un agujero de drenaje, en un equipo o en una pared que alguien tiene que mantener limpia —, quítelos, y quítelos a mano. Los nidos no dañan el edificio: el lodo está pegado a la superficie, no metido en ella, y quitarlo deja una marca que se lava, no una reparación.

Cómo quitarlos

Moje el nido primero si quiere menos polvo, y raspe: una espátula, un raspador de pintura o un cepillo duro los quita en segundos. En una superficie pintada casi siempre queda un contorno leve que se va con agua y jabón; en madera sin pintar puede quedar una marca; en mampostería sale limpio. Use cubrebocas si va a quitar muchos en un espacio cerrado, no por las avispas sino porque levanta una nube de lodo seco y pedazos de araña viejos. Lo único que hay que pensar es el momento: una celda sellada con una avispa formándose es una guardería, y una con un agujero de salida está vacía; si prefiere no destruir las que se están formando, quite ahora los nidos con agujeros y deje los sellados hasta que salgan.

Si en un granero, un techo para el coche o un taller se juntaron nidos de varias temporadas, conviene hacerlo bien una vez: un día seco, moje los nidos con un rociador de jardín para que el lodo salga en pedazos y no en polvo, trabaje de arriba hacia abajo, y barra en lugar de dejar el escombro en el piso, porque las celdas viejas tienen restos de araña y capullos que alimentan a los escarabajos carroñeros. Un nido vacío es un hueco hecho: otros insectos se mudan — la avispa azul, abejitas solitarias y a veces escarabajos de alfombra que comen los restos —, y quitar una acumulación vieja quita esa reserva. Y los que no se alcanzan — altos en un granero, sobre una viga, bajo un muelle —, si no tapan nada y nadie pasa debajo, lo honesto es dejarlos en lugar de rentar un elevador para quitar algo inofensivo.

El único lugar donde un nido de lodo sí es un peligro

Todo lo anterior dice que el insecto es inofensivo, y lo es. El nido es otra cuestión en un solo caso, que casi nadie conoce: los quemadores de un asador de gas. Los tubos del quemador son huecos horizontales abiertos, en un lugar protegido, que se quedan sin usar meses, y una avispa de lodo puede construir adentro. Un tubo tapado no deja que el gas llegue bien a los orificios, así que el gas encuentra otra salida y se quema donde no debe — detrás del panel de controles, debajo de la caja de fuego o de regreso por el tubo. Si un asador estuvo sin usar todo un verano, revise los tubos del quemador antes de prenderlo; casi todos los fabricantes ponen esta advertencia en el manual, y nadie la lee. Un tubo tapado casi siempre se nota con llamas amarillas en lugar de azules, calor disparejo o fuego fuera de los orificios. Lo mismo vale para cualquier cosa con un tubo abierto que se queda quieta: escapes de generadores y bombas, rejillas de ventilas, tiros de chimenea sin usar, piezas de riego y equipo guardado en un cobertizo abierto todo el invierno. No es razón para tratar la propiedad: es razón para mirar dentro del tubo antes de usarlo.

Prevenirlas, dicho con honestidad

Hay poco, y preferimos decirlo que venderle un plan. No se puede excluir a una avispa de un techo abierto para el coche. Lo que sí se puede es bajar las dos cosas que hacen atractivo un lugar. Menos arañas: está ahí porque la cacería es buena, y un techo lleno de telarañas en cada rincón es un anuncio; tumbar las telas seguido y ajustar la luz de afuera para que deje de juntar los insectos que comen las arañas hace más que cualquier cosa aplicada a la pared. Menos lodo cerca: arreglar una bajada que descarga contra la pared o un arriate que se queda empapado quita el material de construcción de la zona, que es una ganancia chica y es honesto decirlo. Repintar, colgar algo encima o poner malla donde los nidos entran a un equipo funciona en casos concretos. Un rociado residual en un techo abierto no, y es un mal uso de plaguicida: una superficie exterior expuesta, que se lava con el clima, para un insecto que no es riesgo.

Cómo distinguirla de lo que sí importa

El material del nido hace casi todo el trabajo. Tubos o un bulto de lodo: avispa de lodo, solitaria, sin defensa; ráspelo. Pasto seco metido en una rendija o el riel de una ventana: avispa que carga pasto, solitaria e inofensiva. Celdas grises de papel abiertas y hexagonales en un tallito: una avispa papelera, social y algo defensiva, que vale una plática si está sobre una puerta. Una bola gris de papel o un nido cerrado en forma de balón: avispón cara blanca o avispa amarilla aérea, sociales y de verdad defensivas; esa es la que se deja en paz y se llama. Y un agujero en la tierra con tráfico constante de ida y vuelta: lo más probable es una colonia de avispa amarilla, el nido de tierra que manda gente al hospital cada agosto en este condado. Cinco materiales, cinco respuestas: si puede fotografiar de qué está hecho el nido, ya nos dijo casi todo.

Una avispa de lodo que entra a una cochera o un cuarto casi siempre está en una ventana tratando de salir: no busca dónde construir adentro ni va a picar a quien no la agarre, y con un vaso y una tarjeta sale en quince segundos. La excepción es un nido construido dentro de algo que luego abre al espacio donde se vive — una ventila, un tiro sin usar —: las adultas salen del lado equivocado y aparecen adentro de una en una por una o dos semanas en primavera. Es un trabajo de sellar la ventila, no un tratamiento, y se arregla para siempre. Está activa en los meses tibios, más o menos de principios del verano a finales de agosto aquí; los nidos que se notan en otoño e invierno ya terminaron.

Lo que no le vamos a vender

No tratamos nidos de avispa de lodo. Si estamos en su propiedad por otra cosa y hay nidos en el techo del cobertizo, se los tumbamos y no aparece en la factura. No las vamos a describir como agresivas ni como infestación: una hembra por nido, sin colonia, sin defensa — las palabras serían falsas, y este oficio ya tiene fama de usarlas de todos modos. No le vamos a vender un programa preventivo, porque no hay uno honesto: lo que reduce las avispas de lodo son menos arañas y menos lodo, y ninguna de las dos cosas se cobra cada mes. Y si nos dice que hay un nido de avispas en la casa y resulta ser esto, se lo decimos y cancelamos la visita en lugar de buscar algo que hacer. Casi nada de esto dice algo del edificio, que es raro en este sitio: pegó lodo afuera de una pared sana porque la pared estaba protegida. Lo único que dice es que hay suficientes arañas en ese espacio para que valga la pena cazarlas, y si lo que le molesta son las arañas, ese es el problema que hay que ver.

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