Avispa Amarilla Aérea — Dolichovespula arenaria

La especie de en medio

El condado de Whatcom tiene dos avispas famosas y una que hace casi todo su trabajo sin un nombre que alguien use. Las famosas se describen fácil: el insecto blanco y negro del balón gris en el árbol, y la amarilla que sale de un agujero en el césped cuando pasa la podadora. Entre las dos está Dolichovespula arenaria, con el nido de la primera y el color de la segunda, y por eso le dicen como a cualquiera de las dos, según lo que haya notado primero quien la ve. No es un problema de trivia: los dos errores mandan a la gente por dos caminos equivocados distintos, y los dos pierden tiempo en una temporada donde el tiempo importa.

Es una avispa amarilla en sentido estricto: misma subfamilia, misma arquitectura de papel cerrada, misma colonia de un año. WSU Hortsense la enlista entre las avispas sociales comunes del estado, de cuerpo robusto y bandas amarillas y negras marcadas, y el Centro de Manejo Integrado de Plagas del Noreste da obreras de media pulgada con el abdomen chato, y reinas más grandes que casi solo se ven en primavera y en otoño. Pero su género es el del avispón cara blanca, no el de las de tierra, y ese solo dato predice casi todo lo demás: dónde construye, qué come en septiembre y cómo responde cuando le pegan al nido.

El nido, y por qué no resuelve la pregunta

Un sobre de papel gris envuelto alrededor de varios pisos de panal, con la entrada abajo. UC IPM describe a las dos especies aéreas a la vez — nidos de papel pegados a los aleros o colgando de la rama de un árbol, con la entrada normalmente en un agujero abajo —, y el boletín de WSU dice lo mismo. Así que la frase con que más nos llaman, "hay un nido grande de papel gris", identifica un género y ahí se queda. Hay tendencias: el nido de la aérea suele ser el más chico de los dos, y aparece más seguido bajo — en el cuerpo de un arbusto, pegado bajo un barandal, dentro del techo de un porche —, mientras su pariente sube más a los árboles; y el sobre muchas veces es menos ordenado, con una superficie más irregular. Pero si quiere saber cuál tiene, mire un insecto y no la estructura: bandas amarillas y negras es esta; negro con marcas marfil en la cara y el cuerpo es la otra. No hay traslape.

Primer error: decirle avispón

Alguien ve el nido de papel, le dice nido de avispón y ajusta su conducta a una fama. El costo es leve pero real: una alarma desproporcionada que a veces lleva a una mala decisión a las prisas — tumbar un nido de un arbusto, rociarlo desde abajo, subir a una escalera corriendo para atender algo que llevaba todo el verano ignorando a la familia. También distorsiona el tamaño que se espera: Penn State describe colonias de avispón cara blanca de cien a cuatrocientas obreras, el nido de la aérea suele ser más chico, y ninguna se acerca a los miles que WSU registra en una colonia madura de avispa amarilla occidental. El nido que se ve casi nunca es la colonia más grande de la propiedad. Lo único que la fama de avispón acierta es la precaución de cerca.

Segundo error: buscar un agujero en el césped

Este cuesta más, y lo oímos varias veces al año. Alguien identifica bien una avispa amarilla y negra como avispa amarilla, busca lo que dice cualquier artículo sobre avispas amarillas del noroeste — una entrada en el suelo, en una ladera, en una madriguera vieja —, y no encuentra nada, porque no hay nada: las avispas salen de un nido de papel en un laurel a ocho pies, o del alero arriba de su cabeza. De ese callejón sin salida salen dos cosas: se pierde tiempo en las semanas en que la colonia crece más rápido, y se aplica la receta de tierra donde no va — se echa algo en agujeros que no son el nido, se inunda una ladera, se marca un lugar vacío y se concluye que el tratamiento falló cuando nunca se trató nada. Y la búsqueda deja a alguien agachado, moviéndose despacio, justo debajo de un nido que no ha visto.

La corrección es sencilla: antes de mirar abajo, mire arriba — la línea del alero, el centro denso de cada arbusto a treinta pies, debajo del barandal de la terraza y del sofito del porche, y dentro de cualquier construcción abierta. Mire el tráfico y no el suelo: una línea de vuelo que converge en un punto arriba de la cintura es de esta especie o de su pariente blanco y negro.

Dónde pone el nido

La observación del Centro del Noreste es la importante para este condado: esta especie construye en huecos además de árboles, y más cerca de la actividad humana que sus parientes. Por eso su nido está más seguido que el del avispón cara blanca en un lugar que obliga a hacer algo. Aquí se repite en el centro de un arbusto o un seto denso — laurel, boj, escalonia, un rododendro crecido, un seto de coníferas sin cortar en dos años —, donde nada se ve de afuera y lo encuentra la podadora de setos; bajo un sofito o un alero profundo, pegado a la pared, muchas veces sobre una ventana; debajo de una terraza, el techo de un porche o un descanso de escalera; en un cobertizo abierto, un granero, un techo para el coche o un muelle techado, colgado de una viga donde entra gente; contra un hastial o en el ángulo del techo con la pared; dentro de un hueco — un sofito, una esquina cerrada, detrás de revestimiento suelto, una ventila sin malla —, donde deja de portarse como avispa aérea y se vuelve un trabajo de hueco de pared, con una colonia invisible y la regla estricta de no sellar la entrada mientras haya algo vivo; y hasta bajo, en el pasto crecido al pie de un arbusto, así que un nido a la altura del tobillo no la descarta.

Cómo se porta, cerca del nido y lejos

Cerca del nido no es una especie para confiarse. UC IPM dice que las avispas aéreas son extremadamente defensivas cuando se les molesta el nido, y agrega un detalle propio de esta: las que defienden a veces muerden y pican al mismo tiempo. No es exageración popular, es una conducta documentada y desagradable, y explica por qué quienes lo han vivido lo describen como peor que un piquete de avispa amarilla común. Lo que la provoca es casi siempre mecánico: cortar o sacudir la planta del nido, una escalera contra la misma pared, una hidrolavadora en esa fachada, martillar o taladrar en la estructura donde está pegado, azotar la puerta de un cobertizo bajo un nido en la viga. Casi siempre la persona no sabía que el nido estaba ahí.

Lejos del nido todo cambia, y es la buena noticia de esta página. UC IPM marca una línea que casi nadie conoce: las avispas aéreas no se vuelven carroñeras al final de la temporada. Las de tierra cambian de dieta cuando la cría deja de darles azúcar a las adultas, y eso las pone en platos, latas, botes y fruta caída desde mediados de agosto; esta no cambia, y el Centro del Noreste describe adultas comiendo néctar mientras las obreras cazan orugas y otros insectos blandos para las larvas. Si hay avispas molestando en una mesa de afuera, el nido de papel que ve casi seguro no es la fuente: trátelo y el problema de la mesa sigue, porque la colonia culpable está en el suelo o en una pared. Y un nido en un arbusto al fondo de la propiedad hace trabajo de depredador toda la temporada sin nada de la molestia de sus primas de tierra.

Cómo observar un nido desde el suelo

Casi todo lo que vale la pena preguntar sobre un nido se contesta a treinta pies, sin equipo y sin riesgo, y conviene hacerlo antes de decidir nada. ¿Está vivo? En una tarde templada, mire la parte de abajo dos o tres minutos: una colonia activa tiene movimiento constante de ida y vuelta en la entrada; un sobre vacío no tiene nada, y uno que ya terminó muchas veces tiene un desgarre donde un pájaro fue por las crías. ¿Por dónde va la línea de vuelo? Un minuto le dice qué franja queda en el tráfico — casi siempre más angosta de lo que se cree —. Y donde hay un nido muchas veces hay otro. Y nada que sacuda lo que sostiene el nido.

El año, y lo que le pasa al nido

Una temporada, de principio a fin, como todo este grupo. Una reina fecundada el otoño anterior empieza sola en primavera; su primera cría son obreras, que al salir se encargan de construir y buscar comida mientras ella solo pone. El Centro del Noreste describe esa secuencia y el final: la cría tardía se vuelve reinas y machos nuevos, solo las hembras fecundadas pasan el invierno, y el resto no llega al frío. El boletín de WSU es claro sobre la estructura: los nidos abandonados se deshacen en el invierno y no se vuelven a usar. El nido de papel colgando en un seto pelón en enero es un objeto vacío, que se va a caer solo; quien le venda quitar un nido de invierno como control de plagas le está vendiendo jardinería. Lo que sí se repite es el sitio: un alero protegido, un seto denso o una viga seca le atraen a una reina fundadora por las mismas razones dos años seguidos, así que una propiedad que tuvo nido el año pasado vale la pena recorrerla a finales de abril buscando uno nuevo del tamaño de una pelota de golf. Atenderlo entonces es trivial, seguro y lo más valioso que se puede hacer con esta especie.

La posición del nido decide el trabajo

El veredicto es "depende", como el de sus dos parientes, por la misma razón. Alto y lejos — en un árbol, en un arbusto en el lindero, bajo el alero de un granero por donde nadie pasa —: no hay que hacer nada. Bajo y al alcance — en un seto a la altura del pecho, junto a un camino, en una cerca donde alguien se recarga —: es la versión que produce lesiones, porque la molestia llega antes que el descubrimiento, y se quita. En el edificio junto a una abertura — sobre una puerta, una ventana que tiene que abrir o los escalones —: la cercanía lo decide. Dentro de una estructura que se usa — cobertizo, cochera, techo para el coche, casa de botes —: un espacio cerrado quita la opción de retroceder con calma, y mientras tanto lo sensato es no usarla. En un hueco: ya no es un nido aéreo en la práctica, y la entrada se deja abierta hasta que la colonia termine. Y en cualquier lugar, si alguien en la casa reacciona mal a los piquetes. Encima va la temporada: un nido marginal encontrado la tercera semana de septiembre tiene unas semanas de vida y esperar es una opción real; el mismo en la tercera semana de junio tiene toda la curva de crecimiento por delante, y atenderlo entonces es menos trabajo en todo sentido.

El trabajo, y cómo bajar las probabilidades del año que viene

Equipo para un blanco a la altura de la cabeza o más arriba, porque la respuesta de un nido aéreo sale en todas direcciones. La hora correcta, temprano o al anochecer, con la colonia dentro del sobre. Aplicación por la entrada de abajo hacia adentro, desde un lugar que no esté justo debajo, con equipo que alcance la altura; en un arbusto, el follaje mismo es lo que no se puede mover. Una espera después, porque las obreras siguen llegando un día o dos. Luego quitar el sobre donde tiene sentido — en un edificio, donde suelta material, y en un arbusto que alguien tendrá que podar. Y si resultó estar en un hueco, la abertura se cierra solo cuando la actividad de verdad paró; cerrarla antes es el error que mete avispas a una recámara.

Nada de lo que baja las probabilidades es un tratamiento. Pode en invierno: los setos densos sin manejo son justo la estructura que busca una reina en abril, y el corte de mantenimiento en los meses fríos quita sitios sin riesgo. Recorra los aleros y las construcciones abiertas a finales de la primavera, cuando el nido tiene un solo insecto. Ponga malla a las ventilas y cierre las rendijas de sofitos, hastiales y revestimiento, que quita la opción del hueco y hace lo mismo con roedores y moscas de racimo. Anote dónde estuvo el nido del año pasado. Y visite las construcciones anexas: los nidos que se vuelven peligrosos casi siempre están en estructuras donde nadie entró de mayo a agosto. En Sudden Valley y el lago Whatcom el caso local es el nido en el arbusto, encontrado limpiando un lindero en agosto; en las calles viejas de Bellingham, el del hueco junto a una ventana; en Lynden, Everson, Nooksack y Sumas, el de la viga del granero; en Blaine y Birch Bay, el de los muelles techados y las casas de temporada, muchas veces descubierto desde un muelle o una escalera.

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