Avispa Excavadora Dorada — Sphex ichneumoneus

Cómo es, y por qué preocupa

Grande, antes que nada: lo bastante para cargar un katídido — el grillo verde de antenas largas que en inglés llaman katydid —, y por lo tanto lo bastante para que cualquiera dé un paso atrás cuando aterriza en la entrada del coche. El color es inconfundible una vez que se ha visto: patas anaranjado óxido, abdomen anaranjado con la punta oscura, alas ahumadas y un tórax cubierto de pelito dorado corto, que le da el nombre. Nada más de ese tamaño aquí se le parece.

Es solitaria, y esa es toda la respuesta de seguridad

Todos los insectos con aguijón de verdad peligrosos de este sitio son sociales. Una avispa amarilla o un avispón cara blanca tiene una colonia, obreras cuyo trabajo incluye defender, y un nido por el que vale la pena morir; eso es lo que hace caro un acercamiento accidental. La excavadora no tiene nada de eso: una hembra, una madriguera, ninguna obrera. No gana nada picando a una persona, y pierde el trabajo de su tarde. Los observadores de campo describen verlas a unos pies sin ninguna reacción — las avispas solitarias, como dice la estación de campo de la Universidad de Wisconsin, muchas veces son bastante tranquilas. Su aguijón es para paralizar grillos.

La madriguera y la tierra

Cava un túnel vertical con celdas al fondo, y es exigente con dónde lo cava. La investigación sobre la especie trata justo de la elección del sitio: tierra bien drenada y de compactación moderada, ni tan suelta que se derrumbe ni tan apretada que no se pueda trabajar. En la práctica, tierra arenosa o franco arenosa, tibia y con poca vegetación. Por esa exigencia es sobre todo un insecto del este de Washington, y la literatura regional la describía como poco conocida al oeste de las Cascadas hasta hace poco. Casi todo el oeste del condado de Whatcom es demasiado mojado para ella, pero no todo — una ladera seca de grava, la orilla asoleada de una entrada, el hombro arenoso de un camino —, y ahí fotografiamos una aquí, trabajando una madriguera en ese tipo de suelo con un katídido paralizado. Por eso encontrarla vale la pena registrarla en lugar de suponer un error de identificación.

Se ve como un agujero redondo y limpio, del ancho de un lápiz a un dedo, en tierra pelona o casi, muchas veces con un abanico chico de tierra excavada al lado; el túnel baja varias pulgadas y se ramifica en celdas. Puede haber varias madrigueras en el mismo pedazo de buena tierra, y ahí se equivoca la gente: varias hembras solitarias anidando cerca porque les gusta el suelo no son una colonia. No hay nido compartido, ni reina, ni obreras, ni defensa colectiva: es un buen vecindario, no una colmena.

El katídido, y qué quiere decir paralizado

Es lo que a la gente más le cuesta creer: arrastra un katídido de varias veces su propio volumen por la grava, y el katídido no está muerto. Lo pica en los centros nerviosos que controlan las patas; el veneno no mata, inmoviliza. El insecto sigue vivo, fresco y quieto durante semanas, y eso importa: uno muerto se pudriría antes de que la larva terminara de comérselo, y uno vivo se saldría de la madriguera. Ella lo lleva al túnel, lo baja, le pone un huevo y cierra la celda; la larva nace, se come la provisión, teje un capullo y pasa el invierno bajo tierra. Una sola hembra hace todo eso, varias veces, en una temporada de unas semanas.

Si la encuentra, vale la pena mirar dos minutos, y es completamente seguro. Aterriza antes de la madriguera con la presa, la deja, entra sola al túnel — al parecer a revisarlo —, sale, agarra al katídido de las antenas y lo mete de cabeza. Entre viaje y viaje da mantenimiento: afloja tierra, sale de reversa con una carga y la avienta lejos de la entrada. No le interesa en absoluto la persona parada encima, y eso no es valentía del observador: así son las avispas solitarias, y es la demostración más convincente de todo lo que dice esta página.

La única confusión que de verdad importa

Hay una avispa de tierra en este condado que sí es peligrosa, y distinguirla de esta es lo más útil de la página. La avispa amarilla occidental anida en la tierra en colonias grandes, y la entrada se parece — un agujero con tráfico —, pero todo lo demás es distinto: es de bandas amarillas y negras, gruesa, de una pulgada o menos, y hay un flujo constante de individuos entrando y saliendo, no un solo animal trabajando. Moleste ese nido con una podadora o una pala y le van a picar una y otra vez insectos cuyo trabajo es picarle. La excavadora dorada es más grande, de patas claramente anaranjadas, y es una sola; mete katídidos, y las avispas amarillas no cargan nada de ese tamaño. Si no sabe cuál tiene, no lo averigüe molestando el agujero: mándenos una foto desde lejos o llámenos; para nosotros la distinción es rápida y no se cobra.

También preguntan por las avispas asesinas de cigarras, todavía más grandes, negras con marcas amarillas, que cazan cigarras; el mismo temperamento solitario, y aquí hay muchas menos que en el este. Y hay otros que hacen agujeros en tierra pelona: las abejas mineras, que son la llamada más común — docenas o cientos de agujeritos en un césped o una ladera en primavera, cada uno con un conito de tierra y una abeja, gentiles hasta el punto de ser difíciles de provocar, y que se acaban en unas semanas; tratar un césped por ellas destruye una población local de polinizadores por una queja cosmética temporal —; las Ammophila, parientes más delgadas de cintura larga con una banda roja, que cazan orugas; las avispas de arena, más robustas, que cazan moscas; y los bombílidos, que ni siquiera son avispas. Todos son solitarios, ninguno defiende un nido, y la respuesta es la misma.

Dónde anida, y por qué ese es casi siempre todo el problema

La exigencia de suelo hace que su madriguera casi siempre esté en pocos lugares: la orilla de grava de una entrada, una ladera arenosa, un camino, un arriate seco y soleado de poca cobertura, la franja pelona junto a un cobertizo o una losa. Por eso se nota: escogió justo la tierra por la que camina la gente, y lo que la hace buena para cavar — seca, tibia, compacta pero trabajable, con poca planta — es lo que la hace camino en primer lugar. Eso también apunta a la única medida preventiva: si un pedazo de tierra pelona se usa año tras año y de verdad no se puede compartir, sembrarlo, cubrirlo bien con corteza o de otra manera quitarle la superficie pelona y tibia lo vuelve poco atractivo. Ella quiere tierra expuesta; tápela y se va a otro lado. Es un cambio de jardinería y no un tratamiento, y es la única intervención de esta página que recomendaríamos.

Y la adulta come néctar: la presa es para las larvas, y ella visita flores para alimentarse, lo que la hace polinizadora en el sentido simple, además de depredadora de insectos que se comen las plantas del jardín. El animal que se reporta como amenaza está, en la misma temporada, polinizando y controlando katídidos. No es un argumento sentimental: es la razón de que "no la tratamos" sea técnicamente correcto.

La temporada, y lo que no hay que hacer

Es corta: las adultas vuelan en la parte caliente del verano, más o menos de julio a principios de septiembre en este condado, con el pico en las semanas más calientes y secas. Para el otoño ya no están, la siguiente generación está bajo tierra en capullos, y una madriguera encontrada en octubre ya terminó. Un tratamiento en agosto se aplica a un insecto al que le quedan semanas de todos modos. Y si anida en el mismo lugar al año siguiente, es porque la tierra le sirve: no hay nido que se acumule ni colonia que crezca, sino una hembra nueva haciendo el mismo trabajo corto.

No eche nada por la madriguera: gasolina, diésel, cloro y agua hirviendo circulan como remedios caseros para insectos de tierra, el combustible en la tierra es un problema real de contaminación, usar un producto de manera distinta a su etiqueta es ilegal, y nada de eso hace falta aquí. No la trate por grande: el tamaño no es señal de peligro en las avispas, y las más grandes de la región están entre las menos defensivas. No deje que le vendan un tratamiento de perímetro para un insecto que cava en la orilla de la entrada y caza en las plantas. Y no moleste un agujero que no pueda identificar. Lo más útil que se puede hacer con cualquier insecto de tierra es decirle a quien opera la maquinaria dónde están los agujeros: casi todos los incidentes serios de piquetes que oímos en el condado empezaron con una podadora pasando por un nido sin marcar. Márquelo con una vara o una maceta volteada, avísele a quien corta el pasto y rodéelo.

Cuándo sí haríamos algo, y lo que no le vamos a vender

Si las madrigueras están en medio de un camino que un niño recorre descalzo, en un arenero, o en el único pedazo de tierra que alguien con alergia seria a los piquetes tiene que cruzar a diario, es un conflicto real. Aun así, la primera respuesta casi siempre es física — tapar la tierra, desviar el camino, cubrir la franja —, porque dura y un tratamiento no. En una visita, identificar es casi todo el trabajo: confirmar que es una excavadora solitaria y no una colonia de avispa amarilla es una observación de dos minutos, y la diferencia entre "déjela" y "esto hay que atenderlo hoy". Luego vemos dónde están las madrigueras frente a cómo se usa la propiedad, y casi siempre le decimos que no hay nada que comprar; si nos llamó por esto y esa es la respuesta, no vamos a inventar una razón para cobrarle. No vamos a tratar una avispa solitaria porque asustó a alguien — sería cobrar por el tamaño de un insecto —, ni a llamarla agresiva, amenaza o infestación, ni a usar la alarma para vender un programa contra otra cosa. Si lo que tiene en la tierra es una colonia de avispa amarilla, esa es otra página y un trabajo que tomamos en serio.

Para la foto: el insecto completo, no un acercamiento de una parte, porque el color de las patas y la forma de la cintura identifican casi todo; la entrada del nido si se puede sin riesgo; si lleva algo — un katídido es esta especie, una oruga es Ammophila, una mosca es avispa de arena, polen en las patas es abeja —; y si está viendo un animal o muchos, que separa a todas las solitarias de todas las colonias que importan.

¿No sabe qué tiene?

Tómele una foto junto a una moneda o la punta de un dedo, para la escala, y mándela por mensaje de texto al 360-410-2199. Identificarla no se cobra, y hablamos español. También puede escribirnos desde la página de contacto.

Algunas páginas están en inglés: las etiquetas de los productos que aplicamos, que son documentos legales y se quedan como las publica el fabricante, y el blog, que no se traduce. Si necesita cualquiera de esas en español, llámenos y se lo explicamos por teléfono.