Ciempiés y Milpiés en Bellingham y el Condado de Whatcom

¿Qué los distingue?

Son animales muy distintos con el mismo mensaje. El ciempiés es depredador: un par de patas por segmento, cuerpo aplanado, rápido, y con las patas de adelante modificadas para inyectar veneno a su presa. Caza insectos y otros invertebrados. El milpiés come materia vegetal que se pudre: dos pares de patas por segmento, cuerpo redondo, lento, y se enrolla en espiral cuando lo molestan. Es completamente inofensivo.

Ninguno de los dos daña la estructura, la comida, la ropa ni los muebles. Ninguno se reproduce bien en una casa seca y con calefacción. Y los dos necesitan humedad constante, por eso encontrarlos quiere decir que algo en el edificio o en el terreno está guardando agua. En este condado eso los pone en la misma lista que el pececillo de plata, la tijerilla y la hormiga de humedad: plagas cuyo mensaje real es de humedad.

¿Qué es el ciempiés rápido del baño?

El ciempiés de casa, el que produce casi todas las llamadas. Gris amarillento con rayas oscuras, quince pares de patas muy largas, antenas largas, un cuerpo de menos de dos pulgadas pero con tanta envergadura que se ve mucho más grande. Se mueve a arranques rápidos y se para en seco, que es justo lo que asusta.

Lo que hace es cazar: pececillos de plata, cucarachas chicas, arañas, hormigas, larvas y otros insectos de cuerpo blando. Es de los depredadores más efectivos que viven en los edificios, y a diferencia de casi todo lo demás en este sitio, está bajando activamente sus otros problemas de plagas.

¿Puede picar? En principio sí: las patas de adelante pueden atravesar la piel. En la práctica es raro, porque ante cualquier cosa grande su primera respuesta es correr. Cuando pasa, suele ser un piquete leve y localizado, parecido al de una abeja chica, que se quita pronto. No hay una preocupación médica real.

Lo útil es lo que significa su presencia. El depredador va donde está la presa, así que una casa que desarrolla una población de ciempiés casi siempre tiene una población de insectos que vale la pena cazar — muy seguido pececillos de plata, que necesitan exactamente la misma humedad. El ciempiés es el mensajero, no el mensaje. Tratarlo mientras quedan la humedad y las presas no cambia nada, porque las condiciones que sostuvieron a uno van a sostener al siguiente. Sabemos que "su bicho rápido y alarmante es benéfico" no es lo que la gente quiere oír; sigue siendo la respuesta correcta.

¿Por qué hay cientos de milpiés junto al cimiento?

Es una migración. El milpiés vive en la tierra, la hojarasca, la corteza de jardín, la composta y la madera podrida, comiendo materia vegetal, y normalmente no se ve. Luego llueve fuerte: cuando el suelo se satura — que en este condado es casi todo octubre y noviembre —, los milpiés se mueven en cantidad buscando tierra menos empapada, cruzan el pasto, la entrada y el patio, se topan con un cimiento y lo siguen. Algunos encuentran una rendija.

Adentro están en problemas de inmediato, y por la razón contraria a la que la gente supone. Lo que necesita es humedad; lo que no aguanta es lo seco de una casa con calefacción. La extensión de la Universidad de California dice que muere rápido adentro por la sequedad y la falta de comida, y casi siempre se acaba en uno o dos días, enrollado en su espiral. Lo dice así la nota de UC IPM sobre ciempiés y milpiés. Una familia que encuentra docenas de milpiés muertos junto a una pared después de una semana de lluvia está viendo el final de una migración, no el principio de una infestación.

No se reproduce adentro, no daña nada y no pica. Aplastado, algunas especies sueltan un líquido de defensa que puede manchar superficies e irritar la piel, así que aspírelos en lugar de barrerlos. Y la saturación no es el único detonante: la sequía también los mueve. La Universidad de California lo describe como migración cuando se acaba la comida o el lugar donde viven se pone demasiado mojado o demasiado seco, y la extensión de Alabama registra el mismo movimiento después de una lluvia fuerte que llega tras un calor seco. Aquí es el evento más chico, pero un agosto caliente seguido de la primera lluvia de verdad produce una versión de eso.

¿Y los ciempiés del jardín?

Se meten en el mismo saco y no son el mismo animal. El ciempiés de suelo es largo, delgado, pálido y lento, y aparece debajo de piedras, tablas y en la tierra. Caza invertebrados del suelo, es benéfico en el jardín y no se establece adentro. Encontrar uno debajo de una maceta es normal.

¿Qué los resuelve de verdad?

La misma lista, porque la causa es la misma. Secar el espacio bajo el piso: una barrera de vapor que funcione, rejillas con malla que funcionen y un drenaje que mantenga el agua freática afuera; en las casas viejas de Bellingham eso muchas veces es todo el depósito de los dos animales y de sus presas. Apartar del cimiento la corteza de jardín, la hojarasca, la leña y la composta, porque ahí vive el milpiés y es el refugio del que salen.

Sellar las rendijas por donde entran: barredoras de puerta, el hueco donde el revestimiento se junta con el cimiento, las penetraciones de servicios y las rejillas sin malla. Arreglar las goteras y la ventilación del baño, porque un baño que se queda húmedo sostiene al pececillo de plata que alimenta al ciempiés. Y bajar las presas: si hay pececillos de plata, se atienden, y el ciempiés se va por falta de comida. El rociado del perímetro ayuda durante una migración grande de milpiés, pero el arreglo que dura es secar, despejar y sellar.

¿Cuánto cuesta?

Se cotiza después de la visita, y casi siempre es poco como control de plagas, porque lo que resuelve el problema es corregir la humedad y cerrar rendijas. Si el origen es un espacio bajo el piso sin barrera y con agua estancada, parte del arreglo es esa restauración, y se lo decimos. Si la respuesta es mover la leña y cambiar la barredora de la puerta, también se lo decimos, en lugar de venderle un tratamiento. La estimación no se cobra.