Las Hormigas de Humedad Quieren Decir un Problema de Agua

Una hormiga que sirve de diagnóstico

Casi todo lo que encuentra una empresa de plagas dice que algo entró. La hormiga de humedad dice algo concreto del edificio mismo. No anida en madera sana y seca: su biología pide madera mojada y ya descompuesta por hongos. Donde está, esa condición existe, y donde no existe, no está. Así que es un marcador: en este lugar, en esta pieza de madera, hay agua suficiente y constante para que la pudrición haya agarrado, con más precisión que un medidor de humedad y más confiable que mirar una pared.

Qué tan mojado es mojado tiene dos números. La madera de una casa seca anda cerca del doce por ciento de humedad. El Laboratorio de Productos Forestales del USDA pone la pudrición seria arriba del punto de saturación de la fibra, cerca del treinta por ciento, y considera que la madera por debajo de más o menos el veinte tiene un margen sensato. Veinte es donde uno quiere quedarse abajo; treinta es donde la pudrición de verdad corre. Los dos números salen del capítulo del Laboratorio de Productos Forestales sobre el biodeterioro de la madera. Veintidós por ciento en una solera no prueba pudrición: es una solera más mojada de lo que debe y yendo en mala dirección. La hormiga sigue a los hongos y no al agua directamente, así que una colonia marca el extremo lejano de ese rango. Y lo incómodo: la pudrición no aparece en un fin de semana mojado; cuando la madera está lo bastante blanda para una colonia, el agua suele llevar años ahí.

Cómo se ven

Son chicas — mucho más que una carpintera —, amarillentas o ámbar claro, lentas, y casi siempre concentradas en un lugar. Muchas veces lo primero que se ve es el enjambre: a finales del verano o en otoño sale de golpe una nube de hormigas con alas en un baño o un sótano, que asusta más de lo que merece y dice que hay una colonia madura dentro de la estructura. También construyen un material como cartón, de madera masticada y tierra, una masa esponjosa en capas que no se parece a las galerías limpias de una carpintera.

Dónde suele estar el agua

• La solera y la viga de borde en el espacio bajo el piso, por mucho lo más común: es la madera sobre el cimiento, recibe el agua que salpica, la del mal nivel del terreno y la humedad del espacio, y es estructural.
• Bajo una regadera, una tina o un inodoro: una falla lenta en una base, una conexión de drenaje o un sello de cera puede correr años sin verse.
• Bajo una ventana o una puerta que ha recibido lluvia con viento, con el sellador roto o sin tapajuntas.
• Alrededor de una perforación del techo — una chimenea, un tubo de ventilación, un tragaluz —, porque el agua corre por la madera antes de manchar un techo, y la madera mojada queda lejos de la mancha.
• Los largueros y postes de una terraza en contacto con la tierra, y bajo una llave de manguera que gotea.
• Un espacio bajo el piso sin ventilación en general, donde no hay una sola fuga sino humedad suficiente por mucho tiempo.

Cuando no hay fuga

No todo problema de agua es una fuga. Un espacio bajo el piso sin barrera de vapor saca humedad de la tierra sin parar. Un extractor que descarga al ático mete aire mojado a un espacio frío, donde se condensa y escurre a la madera; lo encontramos seguido, y el dueño se sorprende porque no hay fuga. Y el metal frío contra la madera se condensa en invierno. Son problemas de agua sin una gota que señalar.

Por qué tratarlas primero es el orden equivocado

Tratamos la hormiga de humedad donde se justifica, pero no empezamos por ahí, y la razón es aritmética. La colonia está ahí porque la madera está mojada; si sigue mojada, el sitio sigue sirviendo y se recoloniza en una o dos temporadas. Tratar sin reparar compra un año tranquilo y una llamada repetida. Peor: quita el indicador. Las hormigas estaban señalando un problema estructural; si se callan, la pudrición sigue sin que nadie la vea, y en una solera eso sale muy caro. El orden que funciona es encontrar el agua, entender hasta dónde llega, repararla, reemplazar lo perdido, y luego tratar si queda algo. Muchas veces no queda nada, porque la colonia se fue con la madera que se cortó.

No somos constructores y no cotizamos obra. Lo que sí hacemos es identificar con precisión qué está mojado y por qué, para que el oficio correcto arregle lo correcto: corregir el nivel del terreno, alargar las bajantes, poner o reparar la barrera de vapor, destapar y agregar ventilación, cambiar el sellador y poner tapajuntas, sacar a la calle un extractor, arreglar la plomería, y cortar y reponer la madera que perdió capacidad, que es lo que la gente más quiere evitar y más seguido necesita: la madera podrida no recupera la resistencia al secarse. La prueba con un punzón es casi todo: la madera sana se resiste, la podrida cede, y la que ya se fue deja entrar el punzón sin resistencia.

Con qué se confunde, y si acaban de enjambrar

La hormiga carpintera es mucho más grande y oscura, trabaja madera húmeda y no saturada, y pide buscar una colonia madre afuera. Las hormigas de cocina son del mismo tamaño pero más oscuras y rápidas, y van en fila hacia la comida. Y la termita de madera húmeda ocupa condiciones parecidas: la diferencia está en los desechos — bolitas duras de seis lados en vez de material de cartón — y en galerías que cruzan la veta; tratar un organismo que destruye la madera identificado en el informe de un inspector es algo que sí tenemos certificado.

Si acaban de salir hormigas con alas en un cuarto, aspírelas: no son peligrosas y casi nunca fundan una colonia adentro. Antes, guarde una docena en una bolsa cerrada, porque con una muestra identificarlas es fácil. Anote de dónde salieron — una rendija en el zoclo, una lámpara, el extractor del baño —, porque ese punto conecta con el nido y con la madera mojada, y no lo selle todavía. Y en una venta: el trabajo que se pide suele ser reparación y luego tratamiento; la reparación es de un constructor y el tratamiento lo podemos hacer nosotros. No somos inspectores estructurales de plagas y no emitimos esos informes. Buscamos el agua antes que las hormigas, y la revisión es gratis.

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