Mariquita Asiática Multicolor — No Es la Catarina de Siempre

La mariquita que no es mariquita

Cada octubre llega la misma llamada de todo el condado: cientos — a veces miles — de escarabajos anaranjados cubriendo una pared que recibe el sol de la tarde, metiéndose en las rendijas de molduras y ventilas, y luego apareciendo adentro los días tibios de finales del invierno. La gente les dice mariquitas o catarinas, con razón: se parecen, tienen el tamaño y la forma, y todo lo que nos contaron de las mariquitas es que son simpáticas, de buena suerte y comen pulgones. Este es otro insecto. Harmonia axyridis, la mariquita asiática multicolor, se introdujo a Norteamérica como control biológico de pulgones y hoy está establecida en casi todo el continente. Afuera hace muy bien el trabajo para el que la trajeron; el problema es lo que hace en octubre, y dos costumbres que las mariquitas nativas no tienen: muerde, y mancha. Ninguna de las dos la vuelve peligrosa, pero las dos hacen falsa la tranquilidad de siempre — que son completamente inofensivas — de una manera que importa a quien tiene cien en el techo de la recámara.

Cómo reconocerla

No mire los puntos: el nombre es literal. Va de amarillo anaranjado pálido a rojo intenso, y tiene de cero a dieciocho puntos; dos de la misma pared pueden parecer especies distintas. La identificación está en el pronoto, el segmento justo detrás de la cabeza: en esta especie es blanquizco con una marca negra que se lee como una M o una W según de qué lado la mire, a veces casi rellena en las más oscuras. Esa marca, más el tamaño de unos siete milímetros y la forma ovalada de domo, la separa de las mariquitas nativas de los mismos jardines. La otra identificación es de conducta, y es la que casi todos usan: las mariquitas nativas no se juntan por cientos en su casa. Si hay una masa en una pared en octubre, es esta especie.

Por qué están en la pared sur

A partir de principios de octubre, en una tarde tibia y soleada después de una noche fría, dejan los campos y los jardines y buscan dónde pasar el invierno. Se orientan por la luz del sol que se refleja en una superficie grande, clara y que da al sol — en la práctica, las fachadas sur y suroeste de los edificios. No es un accidente de los barrios: en su lugar de origen se juntan en riscos y afloramientos de roca que miran al sur, y una pared clara con el sol bajo del otoño es la misma señal. Su casa no las atrae porque tenga algo mal: las atrae porque parece un risco. Al aterrizar se meten por las rendijas que haya — molduras de ventanas y puertas, traslapes del revestimiento, uniones de sofito y fascia, ventilas del ático y del hastial, pasos de servicios —, y detrás se instalan en huecos de pared y áticos; Penn State registra grupos de decenas de miles en una sola estructura. Luego se duermen, y casi todo el invierno nadie sabe de ellas.

Adentro no pasa nada hasta que se calienta: no comen, no se reproducen, no se comen madera, tela ni comida, y no hacen ningún daño a la estructura. Lo que hacen es despertar: un día templado de enero o febrero, o cuando la calefacción calienta una pared, se activan, van hacia la luz, y una parte sale del lado equivocado — a una recámara, un baño, una lámpara. Por eso las que aparecen adentro parecen desproporcionadas a cualquier abertura que alguien encuentre: no están entrando de afuera en febrero; entraron hace meses, y la casa solo está soltando unas cuantas de sus propias paredes. Toda la población de adentro se decidió en octubre, y nada de lo que se haga en febrero la cambia.

La mordida, y la mancha

Las mariquitas nativas, en la práctica, no pueden molestar a nadie. Esta sí, y la literatura de extensión coincide: la extensión de la Universidad de Minnesota dice que algunas pueden morder lo bastante fuerte para romper la piel, con una molestia menor y breve, y Penn State registra mordidas ocasionales de distinta intensidad. En una casa es un pellizco agudo de vez en cuando, casi siempre cuando una queda atrapada contra la piel — bajo una manga, en las cobijas, al agarrarla —; no hay veneno ni nada que tratar después. Vale decirlo claro por dos razones: a quien le mordió una y le dicen que no muerden deja de creer el resto del consejo, y un papá o una mamá cuyo niño recibió un pellizco merece que le digan qué pasó.

Cuando se le molesta, suelta un líquido amarillo de las articulaciones de las patas — le dicen sangrado reflejo, y es su defensa. Huele, mancha pintura, yeso, cortinas, alfombra y tapizados claros, cuesta quitarlo una vez seco, y Penn State anota que a algunas personas les levanta ronchas. Así que no las aplaste, no las barra en un montón ni las golpee contra la pared: todo eso convierte una molestia en una marca en la decoración. Adentro, la aspiradora es el método correcto, y Minnesota y Penn State lo dicen; el truco de Minnesota vale la pena: meta una media de nylon en la manguera como bolsa, para atraparlas sin matarlas ni meterlas al aparato, y luego amárrela y vacíela afuera, lejos del edificio, sin dejarla guardada, porque una bolsa de escarabajos muertos en un clóset es su propio problema.

La exposición continua a estos escarabajos dentro de un edificio puede producir alergias de verdad en algunas personas: Penn State enlista rinoconjuntivitis, asma e hinchazón de la cara, y Minnesota anota que los escarabajos muertos también pueden causarlas. No es común ni motivo de alarma, pero es razón para tomar en serio un grupo grande adentro, sobre todo donde alguien ya tiene asma. Y Penn State registra que las mascotas que se comen estos escarabajos pueden quemarse químicamente dentro de la boca: en la práctica, un perro que se comió un bocado de un alféizar, no uno que mordió uno solo. Si babea o se toca la boca con la pata, es una llamada al veterinario.

Por qué no vamos a rociar sus huecos de pared

Es lo más importante de la página, y es lo que nos cuesta trabajo. Una vez que están en los huecos y el ático, Penn State aconseja directamente no usar insecticida en ellas, y la razón es sencilla: un grupo grande pueden ser varios miles dentro de un hueco, y matarlas ahí deja varios miles de cuerpos en una cavidad inaccesible. Los insectos secos son comida excelente para los escarabajos de alfombra, cuyas larvas se comen lana, seda, plumas, tela guardada y animales disecados — y que luego salen a los cuartos como plaga de telas por su cuenta. La oferta de "tratar la infestación de sus paredes" es un cambio: una molestia de temporada que no daña nada por un insecto que destruye telas y vive todo el año. No se lo vamos a vender. Lo mismo vale para nebulizar o rociar cuartos una y otra vez en el invierno: mata a las que ya salieron, no le hace nada a las miles que siguen dormidas detrás del yeso, y hay que repetirlo cada vez que un día tibio despierta a otro grupo.

Lo que sí funciona, y cuándo

Dos cosas, y las dos pasan antes de que lleguen. El sellado es la mitad que dura: todas las que entraron usaron una abertura, y sellar alrededor de molduras de ventanas y puertas, cerrar rendijas en traslapes y cambios de material del revestimiento, poner malla en ventilas del ático, del hastial y del sofito, reparar mallas dañadas y cerrar pasos de servicios reduce la entrada para siempre — y atiende a la vez a las chinches apestosas, las moscas de racimo, las arañas y buena parte de los roedores. El tratamiento exterior es la mitad con reloj: una aplicación bien hecha en las fachadas donde se juntan, a finales de septiembre o principios de octubre, antes de que empiecen a entrar, reduce cuántas llegan adentro; Minnesota es concreta en el momento y en concentrarse en los lados sur y oeste, alrededor de puertas, ventanas y la línea del techo. Aplicado muy temprano, ya se degradó antes del vuelo; aplicado cuando ya están en la pared, casi todo el beneficio se fue. Y la ventana se mueve dos semanas o más de un año a otro, porque la deciden las primeras noches frías seguidas de una tarde tibia y quieta, no una fecha: conviene tenerlo arreglado con anticipación y agendarlo por el pronóstico, no reaccionar.

Por qué nuestra respuesta es "depende"

Vale la pena un tratamiento en un edificio que recibe un grupo grande cada año, en una casa con alguien asmático o alérgico, donde las paredes son claras y las manchas están haciendo daño visible, o donde la cantidad adentro a finales del invierno ya es difícil de vivir. Ahí, el trabajo exterior en el momento correcto más el sellado hace una diferencia real. No vale por unas cuantas en un alféizar en febrero: eso es una aspiradora y cinco minutos, y quien le cotice un programa por eso le vende un calendario, no una solución. Y si lo que quiere es que dejen de aterrizar en la pared, nada lo logra: se orientan por una superficie grande que da al sol, y esa superficie es su casa.

Es uno de los dos insectos que el dueño de esta empresa nombra cuando le preguntan cómo es el otoño aquí — el otro es la chinche apestosa marmoleada —, y llegan a las mismas paredes con días de diferencia. La presión es más fuerte donde hay mucho terreno abierto que las produce y un edificio expuesto al sol de la tarde, que describe casi toda la orilla agrícola del condado: Lynden, Everson, Nooksack, Sumas y los dos brazos del Nooksack hacia Deming y Acme. Una calle protegida en medio de Bellingham recibe bastante menos, y la orientación importa más que la dirección: dos casas de la misma calle viven cosas muy distintas según hacia dónde da la fachada larga. Y ocho meses del año hace algo útil: adultas y larvas se comen pulgones en cantidad, además de escamas y otros insectos blandos, y el programa de manejo de plagas de la Universidad de California la tiene en su galería de enemigos naturales, no en la de plagas. Por eso no le recomendaríamos intentar eliminarla de su propiedad: el trabajo es sobre el edificio, no sobre el insecto.

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