Araña de Sótano (Patas Largas) — Pholcus phalangioides

La araña del rincón, y la historia que carga

Hay una araña de cuerpo chico con patas absurdamente largas y delgadas colgando invertida en el rincón de su sótano, su cochera, su cuarto de lavado o debajo de la terraza. Lleva tiempo ahí, y la tela a su alrededor ya está gris de polvo. Dos cosas vale la pena saber. El animal es inofensivo, del todo y para siempre. Y el dato más repetido sobre él — que carga el veneno más potente de todas las arañas y solo lo salvan de ser mortal unos colmillos demasiado cortos para atravesar la piel — no es cierto, nunca lo fue y nunca se basó en nada. Es quizá la desinformación más exitosa de toda la aracnología, y desenredarla también desenreda que el apodo "patas largas" se usa para tres animales que ni siquiera son parientes lejanos.

Tres animales sin relación, un solo apodo

Casi toda discusión sobre esto es entre dos personas describiendo criaturas distintas. La araña de sótano, Pholcus phalangioides, el animal de esta página, es una araña de verdad: dos secciones del cuerpo, ocho patas, seda y glándulas de veneno; vive adentro y cuelga invertida bajo una tela suelta. El Museo Burke resume la confusión así: hay una "patas largas" que es araña y un par de miles de especies que no lo son.

Los opiliones, o segadores, son los que mucha gente se imagina: un cuerpo como chícharo sobre ocho patas larguísimas, caminando de día debajo de troncos, en postes de cerca y por los caminos del jardín. El Burke lo dice con la mayor claridad: los opiliones son arácnidos pero no arañas, igual que las mariposas son insectos pero no escarabajos. No hacen tela, no producen seda y — esto importa abajo — no tienen veneno de ningún tipo. Y las típulas, o moscas grúa, son insectos, de seis patas y dos alas; aquí la que cuenta es la típula europea, cuyos adultos, según WSU Hortsense, salen de céspedes y potreros de finales de agosto a septiembre, de una pulgada y parecidos a un mosquito de patas largas. Su larva en el pasto es un problema de césped; el adulto que da vueltas a la luz del porche en septiembre es inofensivo y dura poco. Así que cuando alguien dice que una patas largas es mortal, la primera pregunta es de cuál habla: dos de las tres no pueden ser venenosas de ninguna manera.

El mito del veneno, desarmado

El Museo Burke, cuya colección de aracnología es la referencia regional justo para esta pregunta, lo llama una leyenda urbana hecha y derecha, sin ninguna base. Vale la pena precisar qué partes fallan, porque el mito sobrevive por lo vago. No hay ninguna medición de toxicidad: las páginas de investigación de arañas de UC Riverside dicen claramente que no hay estudios toxicológicos del veneno de estas arañas en ningún mamífero, así que no hay información sobre sus efectos. Un superlativo — "el más venenoso" — pide una clasificación, y la clasificación no existe. Lo que sí se midió apunta al revés: el Burke menciona un estudio que encontró su veneno inusualmente débil sobre los insectos, que es un estudio de presas y no de personas, pero es la única evidencia cerca de la afirmación, y va en su contra.

El argumento de los colmillos tampoco aguanta: UC Riverside responde que la reclusa café tiene un colmillo de estructura parecida y obviamente sí muerde a la gente, así que la forma del colmillo no decide la pregunta. Y no hay registro de lesiones: UC Riverside dice que no hay ninguna referencia de una de estas arañas mordiendo a una persona y causando una reacción dañina, y la entrada de Penn State lo dice más directo: no se sabe que hagan ningún daño y no muerden a la gente. En toda la literatura publicada, sobre una araña que vive en millones de casas del hemisferio norte, no hay ni un caso.

Alguien siempre menciona el programa de televisión que hizo que una mordiera un antebrazo y reportó una sensación leve y breve. Eso se cita en las dos direcciones, y demostró menos que cualquiera de las dos: una vez, en condiciones forzadas, una mordida fue posible y no pasó nada. No midió la potencia del veneno ni lo comparó con nada, y una anécdota no establece un superlativo. La respuesta correcta es la de UC Riverside: no hay evidencia de que sea peligrosa para las personas, nunca la ha habido, y la afirmación que la hizo famosa se inventó, no se observó.

Cómo reconocerla

El cuerpo es chico, pálido y alargado: Penn State da a las hembras de 7 a 8 milímetros y a los machos unos 6, color canela pálido o amarillo con una marca gris al centro del caparazón, más o menos como un grano de arroz con patas. Las patas son toda la impresión: las delanteras de una hembra adulta llegan a unos 50 milímetros — cinco centímetros de pata sobre ocho milímetros de animal —, delgadas como hilo, y se mueven con un alcance lento y pausado, nada que ver con la carrera de una araña de embudo. Cuelga invertida bajo la tela, que es la seña más confiable: nada más común en un sótano del condado cuelga de cabeza de una maraña. Cuando se le molesta, Penn State describe que vibra rápido en círculos dentro de la tela, y un animal delgado y pálido girando en una maraña gris se vuelve un borrón que el ojo no puede fijar. Y si la ve con su bolsa de huevos, la hembra envuelve de veinticinco a sesenta huevos en un bulto suelto de seda y lo carga en la boca mientras cuelga.

Frente a la araña gigante de casa, con la que comparte sótanos y cocheras, la diferencia toma dos segundos: la de sótano es un cuerpito pálido en patas finas como hilo de coser; la gigante, un cuerpo café sustancial en patas mucho más cortas en proporción, gruesas y peludas. La de sótano cuelga invertida bajo una maraña; la gigante se sienta derecha en el tubo de una sábana plana, abajo, o cruza el piso corriendo. Nadie se ha asustado jamás por cómo se mueve una araña de sótano. Las dos son inofensivas; lo que cambia es el consejo, porque las de embudo tienen un pico fuerte a finales del verano y esta no tiene temporada.

La tela, y por qué es un desorden

No hace rueda, ni embudo, ni sábana: hace una maraña suelta de hilos en tres dimensiones, atravesada en un rincón, debajo de una viga, detrás del calentador de agua, sobre una ventana de sótano o en el ángulo de la pared con el techo. No está mal hecha, está hecha distinta: la presa choca con hilos que no ve, y la araña baja por sus propias líneas a atenderla. Ser ordenada le costaría seda sin ningún beneficio. De ahí salen dos cosas: estas telas se acumulan — la nota de Utah State dice que juntan polvo y basura y con el tiempo se ven feas, y esa es casi toda la queja de las familias —, porque no se desmontan y rehacen como una tela de rueda; y limpiarlas es fácil y dura, porque una tela seca que la araña ya no mantiene sale con una escoba en una pasada y no reaparece al día siguiente.

Caza otras arañas

Esto cambia cómo se lee al animal, y viene de la literatura de extensión: Utah State enlista su presa como insectos y otros arácnidos, y la clasifica como benéfica. Una araña de sótano en el rincón del espacio bajo el piso no está de adorno: está manejando un programita de depredación sobre lo que comparte el espacio con ella — moscas, mosquitos chicos, polillitas, jejenes y otras arañas, incluidas algunas bastante más pesadas. Las patas lo hacen posible: se queda en la punta de sus propias extremidades y le tira seda a la presa desde lejos, que es una buena manera de atender algo que podría morder de regreso. El cálculo es muy desigual: quitarlas le cuesta un depredador permanente de los bichitos del sótano y no le compra nada, porque no había riesgo. No es razón para dejar una tela sobre el lavadero; es razón para quitar las telas que le molestan y dejar en paz las del espacio bajo el piso.

Dónde viven en este condado

Aquí son animales de interiores como pocas arañas, y las casas deciden dónde aparecen. En las casas viejas de Bellingham — los Lettered Streets, Columbia, Sunnyland, York, Roosevelt, South Hill —, los sótanos sin terminar, los espacios bajo el piso sobre postes y la plomería original dan justo lo que quieren: rincones quietos, humedad estable y bichitos que suben de la tierra; ahí están las poblaciones más grandes. En las cocheras pegadas a la casa, en todas partes. En los espacios bajo el piso, sobre todo los húmedos, donde la población sigue a los insectos, que siguen a la humedad. En cobertizos, casetas de bomba y muelles techados de Blaine, Birch Bay, Semiahmoo y el campo hacia Lynden y Everson. Y en la construcción nueva, en menos lugares, porque un mejor sellado deja entrar menos insectos. El dato local que más importa es de Penn State: los dos sexos siguen activos todo el año en edificios con calefacción, y viven alrededor de un año hasta madurar y dos o más de adultos. No tienen temporada: simplemente están, y cuántas nota depende de cuándo miró por última vez detrás del calentador.

Lo que conviene hacer

Quite las telas que se ven: una aspiradora con extensión o una escoba de palo largo limpian una cochera en minutos, y como no se rehacen cada noche, la mejora dura. Llévese las bolsas de huevos de paso: quitar un bulto de cuarenta huevos en febrero es mucho más barato que atender las arañas que produce. Mueva lo que las esconde — cajas guardadas, madera apilada, un refrigerador de repuesto, llantas —, porque el volumen quieto es casi todo lo que necesitan. Atienda los insectos y no las arañas: luces exteriores cálidas o con sensor, mallas que asienten y un espacio bajo el piso más seco reducen la comida, y el número de arañas la sigue. Cierre las rendijas bajas — barredoras, rieles de corredizas, mallas de ventilas, pasos de servicios —, que es trabajo de exclusión que se paga contra varios problemas a la vez. Y olvídese del nebulizador: UC IPM dice que rociar arañas solo da un control temporal si no va con limpieza, y que es igual de fácil y mucho menos tóxico aplastar a la araña.

Si tiene una herida que le preocupa, el Departamento de Salud recuerda que muchas se atribuyen mal a arañas y que la infección real puede quedar sin tratar: consulte al médico. El manual regional de WSU, Oregon State y la Universidad de Idaho ni siquiera enlista a esta especie entre las arañas del noroeste con algún interés de salud pública.

Nuestro veredicto

Casi nunca conviene tratarla, y nunca por lo que el animal podría hacer, porque no hace nada. Hay casos donde el trabajo es real: una cochera, un espacio bajo el piso o un sótano con años de tela acumulada que alguien quiere recuperar; una casa de temporada en Birch Bay o Semiahmoo que estuvo cerrada todo el invierno y tiene seda en cada abertura; un negocio con un estándar de apariencia legítimo; y una casa donde el miedo de alguien a las arañas decide cómo usa su propio hogar, que es un problema real. Los cuatro son trabajos de limpieza y exclusión con una araña de por medio, y con gusto los hacemos llamándolos por su nombre. Lo que no vamos a hacer es vender un programa de tratamiento contra una araña benéfica con una historia de veneno que el Museo Burke clasifica como leyenda urbana. El manual regional dice que rara vez sirve aplicar plaguicidas o fumigar una casa por arañas, porque las de alrededor vuelven a colonizar, y aquí aplica con más fuerza, porque esta araña estaba de su lado. Mándenos una foto de lado, con una moneda para la escala, y le diremos si es de sótano, un opilión u otra cosa, y casi siempre la conversación termina recomendando dejarla donde está.

¿No sabe qué tiene?

Tómele una foto junto a una moneda o la punta de un dedo, para la escala, y mándela por mensaje de texto al 360-410-2199. Identificarla no se cobra, y hablamos español. También puede escribirnos desde la página de contacto.

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