Araña de Cruz — La Araña del Jardín con la que Chocó

La que le quedó en la cara

En la primera mitad de septiembre, en muchísimas casas del condado de Whatcom, alguien sale al coche de noche y mete la cara en una telaraña. Luego mira arriba y encuentra algo del tamaño de una uva colgando en medio, con dibujo, quieto y aparentemente enorme. Es una araña de cruz, Araneus diadematus — también llamada araña de jardín europea o araña diadema —, y esta página existe sobre todo para decirle con gusto que no hay que hacer nada. Es inofensiva, es temporal, se está comiendo un volumen constante de los insectos voladores que usted preferiría no tener, y muy probablemente en un par de semanas ya no estará en ese lugar, intervenga alguien o no.

Cómo reconocerla

La marca que le da el nombre es un grupo de manchas claras encima del abdomen que forman una cruz irregular. La extensión de Penn State describe cuatro manchas alargadas hacia el frente del abdomen, sobre un fondo que va de amarillo a café y gris oscuro, con el caparazón marcado por tres bandas oscuras a lo largo. Las hembras miden de 6.5 a 20 milímetros de cuerpo — las más grandes, en un buen año, de verdad considerables —, y los machos de 5.5 a 13, que casi solo se ven rondando la orilla de la tela de una hembra. El color aquí casi no sirve: cambia muchísimo entre individuos, las jóvenes son más oscuras y las adultas más claras, y dos arañas en arbustos de junto pueden parecer especies distintas. Guíese por la cruz de manchas y por la tela, que es mucho más fácil de identificar que su dueña.

La tela la delata, y es desechable

Construye la telaraña de libro: una rueda vertical con rayos y una espiral de seda pegajosa, de hasta unos 40 centímetros, colgada de lo que haya — marcos de puertas, huecos entre arbustos, el espacio entre una bajada de agua y un barandal, cercas, el marco de una ventana, el hueco entre el espejo del coche y un seto. Lo que conviene saber, y la razón de que tumbarla sirva tan poco, es que la tela es desechable a propósito: la ficha de NatureMapping de Washington registra que se rehace en un ciclo diario, con la vieja desmontada y comida junto con lo que atrapó antes de tejer la nueva. La seda es proteína cara, y el animal la recicla.

Así que la tela de la mañana en su puerta no tardó semanas en hacerse: tardó parte de una noche, y si la quita, puede haber otra mañana. No es terquedad; es el ciclo normal del animal. Y por lo mismo la escoba funciona: no destruye semanas de trabajo ni provoca a nadie, solo cambia el rendimiento de un sitio que la araña ya reevalúa cada noche, y ella sola concluye que una puerta por la que la gente pasa dos veces cada tarde no vale la seda. Si nunca ha visto a una construir, el anochecer de la primera mitad de septiembre es el momento, y dura lo que una taza de té: es el argumento más convincente que alguien le ha hecho a una persona con miedo a las arañas, y es gratis.

La tela como medida de la comida

Esto aplica a todas las arañas de la propiedad. Son depredadoras: no fabrican su comida y no se instalan donde no hay nada que atrapar. Una tela grande y bien mantenida en un lugar es una medición: algo está pasando muchos insectos voladores por ese aire cada noche. Nueve de cada diez veces en este condado la respuesta es una luz. Una lámpara blanca y brillante junto a una puerta jala insectos de lejos toda la noche, y un animal que come insectos voladores se pone justo en la ruta. La nota de manejo de la extensión de Utah State para estas arañas sugiere cambiar el tipo de foco exterior como medida de control — algo llamativo en una guía de plagas, porque no va dirigido a la araña.

Las otras respuestas son agua estancada, suelo húmedo, mal drenaje, un espacio bajo el piso mojado que ventila debajo de la terraza, la composta y las plantas que guardan humedad contra la pared: todo eso cría insectos, y las arañas los siguen. Si aparecen muchas telas en una esquina, esa esquina está produciendo insectos. Atienda los insectos y las arañas se mudan sin que nadie trate nada; atienda las arañas, y los insectos siguen sin control, que es un resultado raro para pagarlo.

Por qué en septiembre

Es un efecto del ciclo de vida, no del clima. Las hembras pasaron toda la temporada creciendo — nacieron en primavera, diminutas e invisibles todo el verano, comiendo sin parar —, y a finales de agosto llegan a su tamaño completo justo cuando su presa es más abundante. Una araña invisible en julio es un animal llamativo en una tela llamativa la primera semana de septiembre. Nada llegó ni se mudó: es la misma población que está en la propiedad desde la primavera, a un tamaño que nadie nota.

En la segunda mitad de septiembre las hembras dejan las telas y buscan dónde poner. Penn State da de 300 a 900 huevos en un capullo de seda en forma de domo, metido debajo de corteza muerta, en una grieta, detrás de una contraventana o debajo de la orilla de un alféizar. Las adultas mueren con el clima, los huevos pasan el invierno, nacen en primavera, y las crías se dispersan — varias con hilos de seda que lleva el viento. Por eso el "problema" se resuelve solo cada año y regresa cada año hiciera uno lo que hiciera: no es una población que crece con el tiempo, es una generación que llega a adulta con calendario.

No vive en su casa

Es el miedo detrás de casi todas las llamadas: no es una araña que se mude adentro. Necesita puntos de anclaje amplios para una tela grande y una corriente de insectos voladores, y el interior de una casa no le da ni una cosa ni la otra. La nota de Utah State dice que se encuentran seguido alrededor de edificios y casas pero no suelen invadir los interiores, y prefieren el exterior cerca de las luces. Alguna entra en otoño por una puerta abierta, como entra una hoja; no se establece, no arma una tela que funcione en un pasillo y no va a seguir ahí en quince días. Con un vaso y una tarjeta regresa al porche.

La ola de otoño que llena los teléfonos del condado es otro grupo de arañas: las que tejen embudos, cuyos machos maduros caminan buscando hembras justo en estas semanas y que sí pueden vivir adentro. A las de cruz se las encuentra camino al coche; a las de embudo, en la tina.

La mordida, en breve

La ficha de NatureMapping describe la mordida como un poco desagradable e inofensiva para las personas, y Utah State registra a estas arañas como sin riesgo conocido para la salud y benéficas. La entrada de Penn State, la más cautelosa de las tres, anota que las mordidas verificadas pueden dar dolor, hinchazón y enrojecimiento, con reacciones que cambian de persona a persona. Juntas: una mordida sería desagradable y sin consecuencias, y es difícil que le pase. Es un animal que espera algo chico en el centro de su tela, sin ningún interés en un objeto del tamaño de una persona. Y si alguna herida le preocupa, el Departamento de Salud de Washington recuerda que muchas se atribuyen mal a arañas: vaya al médico, no a cazar arañas.

Qué hacer con una tela que estorba, y por qué no la tratamos

Una tela atravesada en una puerta, un portón, un camino o donde estaciona es una molestia real, y tiene todo el derecho a quitarla: no hay argumento de conservación para chocar con seda dos veces al día. Túmbela con una escoba o un palo en la tarde, antes de que la araña invierta una noche en rehacerla, y repítalo dos o tres tardes seguidas. Estas arañas se mudan cuando un sitio falla seguido, y la araña se va unos pies a un lugar fuera del paso. Si prefiere mover al animal y no la tela, el vaso y la tarjeta funcionan: póngala en un arbusto a veinte pies. Lo que no vale la pena es tratarla: aplicar un producto a un marco de puerta para matar una araña que se iba a ir, y cuya reemplazo llega del jardín la semana siguiente, no compra nada — y cuesta algo, porque los insectos que atrapaba la tela siguen hacia la casa.

El veredicto de arriba dice que no la tratamos, y es una postura real. La ficha Hortsense de WSU clasifica a las arañas del jardín como enemigas naturales benéficas y no como plagas, anota que Washington tiene más de 800 especies de arañas y que un jardín típico sin plaguicidas mantiene de veinte a veinticinco, y las enlista como depredadoras de pulgones, ácaros, orugas, moscas, escarabajos, chicharritas, moscas blancas, trips y polillas. En el campo de manejo — donde una guía de plagas normalmente dice qué aplicar —, dice: ninguno recomendado. Oregon State dice lo mismo más sencillo: saque las arañas de adentro y deje en paz las de afuera. Somos una empresa de control de plagas diciendo, en nuestro propio sitio, que no hay producto que le vendamos para esto. Donde sí entramos es donde la tela se acumuló de verdad en un edificio — aleros, entradas, porches, muelles techados, una casa de temporada vacía todo el invierno —, que es trabajo de limpieza, y es honesto llamarlo así.

Las otras telas grandes, y dónde las verá

Otras arañas de rueda hacen la misma tela en varios tamaños, y todas las de aquí son inofensivas y de temporada. Las de embudo hacen una sábana plana y horizontal con un tubo en una orilla, abajo — pozos de ventana, cimientos, plantas bajas —, y es el grupo cuyos machos entran en otoño. Las de patas largas hacen marañas sueltas en rincones de cocheras y techos, con un cuerpo chiquito en patas muy largas. Y las de sábana hacen hamaquitas en el pasto, espectaculares con el rocío. La forma de la tela identifica al grupo más rápido que tratar de fotografiar algo que se mueve: una rueda con rayos colgada vertical al aire libre es de cruz; una sábana con tubo, abajo y fuera del viento, es de embudo. "Araña de jardín" también se usa para las grandes Argiope negras y amarillas, que son otro género, también inofensivas.

Las encontrará en puertas y porches con una luz encima, la ubicación más común; entre arbustos, en cercas y portones; en aleros, bajadas y marcos del lado protegido del viento; en los huertos, donde una de cruz sobre una hilera de frijol hace lo que un jardinero pagaría en botella; junto a los árboles — Sudden Valley, Silver Beach, Edgemoor, el lago Whatcom —, donde la presión de insectos a finales del verano es fuerte; en cercas y construcciones rurales hacia Lynden, Everson, Nooksack y Sumas; y en las casas de temporada de Blaine, Birch Bay y Semiahmoo. Lo que no encontrará es una establecida adentro, en una pared, un ático o un espacio bajo el piso. Si hay niños en la casa, es de los mejores animales del noroeste para tenerle curiosidad: una araña de cruz rehaciendo su tela se puede ver sin riesgo a un pie de distancia, y un niño que la vio de cerca en septiembre casi nunca es el adulto que llama por una araña en la tina.

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